Хотелось сказать что-нибудь ещё, но звук множества бегущих ног прервал мои мысли.
- Смтр! - по мере сил вскрикнули оба брата, указывая в одну сторону.
Похоже, что пока я высматривал противника, противник высмотрел нас: полдюжины быстро приближавшихся рэтлингов уже оголили шпаги.
- Гтвтсь встпть в бй! - довольный собой за такую понятную фразу, скомандовал я.
Верховный жрец крысоголовых чем-то напоминал французского кардинала эпохи Возрождения. Он степенно двигался под охраной нескольких рэтлингов-гвардейцев и одного крайне угловатого, словно вставленного из другой игры, рыцаря с пышным плюмажем и в тяжёлой броне.
- Слшкм мнг крс! - испуганно сказал кто-то из братьев.
- Држть стрй! - рявкнул я так, будто бы нас было не трое, втайне надеясь на какое-то чудо.
Оно случилось: к нашей огромной удаче, волки не проявили своего обыкновенного дружелюбия к пришельцам. Безмозглый во всех смыслах вожак зарычал, и его стая кинулась на незваных гостей, заодно, правда, атакуя деревья и друг друга. На поляне воцарилась суматоха. Это был наш шанс.
Гвардейцы (кто бы сомневался) оказались слабее мушкетёра. А вот латник с плюмажем чуть не отправил меня на респаун, умело доставая как своим моргенштерном, так и залихватским "хэк!" при каждом новом выпаде.
Мои помощники, надо сказать, принесли немалую пользу, отвлекая противников на себя. Подсобил и навык "Отбросить хвост", о которым я успел позабыть. Оказалось, что число порождаемых хвостов не ограничено одним, и при каждом моём ранении из земли вырастал, как щупальце подземного монстра, длинный шипастый хлыст, начиная бить врагов поблизости.
Сражение длилось не дольше пары минут и окончилось победой, без жертв с нашей стороны.
Последним пал рыцарь - мой высокородный, но низкополигональный соперник. Как погиб верховный жрец, ради которого всё затевалось, я даже не понял: может один из хвостов постарался, может волки затоптали. Вообще, мне говорили, что если притаранить тушку главаря рэтлингов к торговцам, награда будет велика. Но жрец не был щедр на свои трупы: его тело быстро исчезло, оставив лишь горсть монет да бутылёк с тёмной жижей, который я тут же прибрал к рукам.
Волки в боевом азарте разошлись не на шутку, и ещё какое-то время продолжали свой дэсматч даже после нашего ухода. И хотя шли мы теперь по понятным причинам в молчании, у меня отлегло от сердца: ну справились же! Постепенно лес отдалялся, провожая нас стихающими звуками дикой природы.
- Крр! - каркнула напоследок ворона.
- W-w... - провыл волк.
Однако, вернувшись, мы с тоской осознали, что позади была хоть и самая опасная, далеко не трудоёмкая часть работ. Теперь же нам предстояло избавить от оставшихся рэтлингов огромную площадь рудника. Хорошо, что точек респауна у крысоголовых было не так уж много, а мы, поднаторев, вскоре начали сминать их катком и даже придумали (спасибо глотковязу) примитивный язык жестов. Но и при таких успехах на всё ушло никак не меньше шести часов. Особенно долго возились с "геомантами", поднимавшими себе в помощь каменных големов, неотличимых с расстояния от грубо отёсанных валунов.
Закончили мы впритык: солнце клонилось к закату. Отпустив братьев, я подошёл к условленному месту связи - приметной даже издалека хризолитовой глыбе, один бок которой - я увидел это только сейчас - был сколот изумительно ровно и являл собой большое, в два моих роста, зелёное зеркало. Сев напротив, я принялся ждать, попутно разбирая скудный лут, что выпал мне за сегодня.
Интерес вызывала только одна вещь: филигранный бутылёк с душисто пахнущей жидкостью ежевично-чёрного цвета. "Неопознанный эликсир", скупо говорилось в описании. Повертев бутылёк в руках, я решил, что раз работа сделана, бояться уже нечего, - и отхлебнул.
Перед глазами замелькали строчки:
> Опознан предмет: "Экстракт белладонны"
> Получен эффект: "Отравление"
> Получено урона от яда: 1, Создан объект: "Шипастый хвост"
> Получено урона от яда: 1, Создан объект: "Шипастый хвост"
> Получено урона от яда: 1, Создан объект: "Шипастый хвост"
> { Скрыто идентичных сообщений: 4093 }
Тут следует сделать паузу и объяснить, что, собственно, в этот момент происходило. А происходило вот что: яд, как известно, наносит урон постепенно. Но слово "постепенно" на дискретном языке компьютера означает "часто и помалу". Именно это и случилось: каждый игровой кадр (то есть, сотни раз в секунду) я получал единичку урона, и всякий раз при этом срабатывал мой пассивный навык порождения шипастого хвоста! Задержки на повторное срабатывание у этой способности не оказалось: явный недосмотр тестировщиков.
В итоге, через несколько мгновений я очутился в густых зарослях из собственных хвостов. Они торчали из земли, как щупальца, громоздились друг на друга, но всё продолжали появляться.
Текст загорелся красным:
> ! Ошибка: достигнут локальный предел объектов
> # Запущен процесс отладки
> # Отмена эффекта: "Отравление"
> # Очистка памяти: удаление копий объекта "Шипастый хвост"
> # Очистка памяти завершена: 4096 из 4096 объектов удалено
> # Процесс отладки завершён
> [ Перерисовка окружения ]
> [ Обновление смежных чанков ]
Чанк - это область 16 на 16 метров и высотой в 256. Всё пространство в игре поделено на такие ломтики. Скрытых смыслов здесь нет, так просто удобней - и серверу, и программисту. Обновление чанка - это полная перерисовка области указанных размеров.
Таким образом, вместе с нагромождением хвостов исчез и весь участок земли подо мной, и я словно бы завис над прорубленным в каменной толще квадратным колодцем. Двести пятьдесят шесть метров - шутка ли? Постепенно в глубине стали прорисовываться объекты: вот залежи каменного угля, вот медная жила, вот - ну надо же! - целая подземная река, вот... что это такое?
Раньше, чем горная порода сомкнулась и скрыла всё, что было внизу, я успел разглядеть множество ровных рядов из объектов специфической формы. В бытность свою программистом я точно видел такие штуки, но сейчас, как назло, не мог вспомнить их назначения. Ну и ладно: может, знает Валентин...
Валентин не знал, да и не хотел знать: кроме грядущей проверки его мало что интересовало. Работой он остался доволен и, посмеявшись над моим новым выговором, посоветовал напоследок не светиться перед комиссией - персонаж-то мой тоже тестовый.
Оставалось только ждать.
Скоро вступили в силу общие ограничения для заключённых: я ощутил себя иначе, а тяжёлые стальные кандалы опоясали лодыжки. Да-да, вы не ослышались. Я и раньше замечал, что местные старатели еле волочат ноги, но списывал всё на вялость от жары. Как оказалось, передвигаться им мешала тяжеленная цепь. Наверное, кандалы здесь ввели оттого, что рудник не был окружён неприступными скалами, как многие другие.