Но обиженный племянник решил по-своему. Обрадовавшись, что Кайт уже считай в его руках, он решил сперва поквитаться за унижение с сыном царя лесов и уязвить того еще сильнее.
Молодой леший как раз выехал на опушку леса и нашел под стройной березой все еще тарахтящий квадрик Кайт. Заглушив оба средства передвижения, он огляделся и прислушался. Лешие слышат гораздо лучше любых существ на земле, а царевич, обучавшийся у лучших из лучших, да еще и сосредоточившись как следует, мог услышать самое тихое дыхание жизни на много верст вокруг. Но не теперь… Что-то будто надломило его, предчувствие свершившейся беды неумолимо расползалось по всему его существу, захватывая все новые уголки души.
В таком оцепенении его и застали выскочившие на опушку Олх и его банда. Кровожадно улыбаясь и предчувствуя быструю победу, злодей решил сперва добить противника морально, не оставив Макзу ни единого шанса.
— Здравствуйте, Ваше Королевское Высочество! — ядовито прошипел он. — Где же Ваша зазнобушка? Ау, милая? Кааааайт, где же ты? Ан нет… Нету ее, вся вышла… А точнее вошла, в воду, под ручку с любимым папочкой! — продолжал издеваться Олх, переходя на истеричный крик.
Макз вздрогнул на последних словах врага и наконец-то вышел из оцепенения. Подняв голову, он теперь очень внимательно слушал каждое слово, которое ядом капало из уст противника.
— Что же ты молчишь? — продолжал распинаться Олх. — Где твое хваленое всеслышание? Ты оглох от горя, бедный маленький царевич? Ну так это упрощает дело! — на этих словах он в ярости бросился на лешего.
Внезапно все звуки смолкли: шелест ветра в кронах берез, робкие трели соловья, даже дыхание земли! Жизнь как будто замерла кругом. Даже раздражающее журчание родника…
— Конечно, родник! — промелькнула молнией мысль в голове Макза. — Вот как Ронк утащил Кайт в свои владения! Она жива и это главное! Значит есть надежда! — с этой мыслью, когда до удара Олха осталось лишь мгновение, леший, сделав глубокий вдох, выставил руки вперед.
От удара мощной энергетической волны, горе-преследователи разлетелись кто куда, а Олх оказался вбитым в землю аккурат по безвольный подбородок. Оглушенный, не в силах вымолвить ни слова, он в страхе и недоумении вращал глазами, пока к нему в плотную не приблизилось спокойное как никогда лицо героя:
— Как попасть во дворец? — тихо спросил Макз поверженного.
— Ты никогда ее не получишь! — прохрипел злодей.
— Тогда я выбью признание из твоего духа, Олх! Ты же в курсе, что это для меня не проблема?
Вся ярость бывшего жениха речной царевны как испарилась, оставив место лишь жалкому страху. Олх взвыл, признавая свое поражение перед всем лесом. Ему ничего не оставалось, кроме как знаком указать на сумку, крепко привязанную к сиденью чудом уцелевшего квадроцикла.
Макз молча встал, подошел к завалившемуся от его удара транспорту врага и извлек на тусклый свет практически скрывшегося за елками солнца хрустальный ключ. Дело оставалось за малым. Не обращая внимания на истошные вопли Олха с унизительными просьбами вытащить его из земли, молодой леший подошел к роднику, на поверхности которого все еще плавали знакомые лепестки, схватил ключ двумя руками, зажмурился и нырнул. Неглубокая на первый взгляд лужица поглотила нашего героя в одно мгновение.
Глава 3. Неожиданная встреча
Стремительная волшебная река унесла влюбленного юношу в недра царства воды, по пути наделив его даром водного дыхания. Это значило только одно — ключ работает, да еще как! Через пару минут бурным потоком Макза выбросило в просторную пещеру, мерцающую всеми оттенками голубого и изумрудно-зеленого. Парень поднялся на ноги, огляделся, да так и замер: он очутился в личных покоях самого подводного царя, посреди которых на огромной кровати из разноцветных водорослей лежала Кайт. Любимая показалась молодому лешему такой маленькой, хрупкой и практически прозрачной.
— Как кто глаза отводит! — подумал парень. — Я ведь еле-еле могу удерживать свое внимание на ее прекрасном лице…
Пока царевич находился в тихой задумчивости, слух его уловил практически бесшумную поступь. Кто-то шел по длинному коридору в сторону покоев Водяного. У Макза было достаточно времени, чтобы спрятаться, но он почувствовал, что приближающийся — не враг, а друг. Пару минут спустя в замке что-то щелкнуло, дверь отворилась и в комнаты вошла женщина весьма почтенного возраста и, увидев парня, тепло ему улыбнулась: