Сколь ни глубоки были корни, связывавшие империю с теряющимся во мгле веков прошлым, но при более пристальном взгляде куда большее удивление должен вызывать тот факт, что это учреждение, казалось бы, столь отягощенное замшелыми традициями, удивительно гибко умело подстраиваться под постоянно меняющиеся нужды времени и адаптироваться к нему. Средневековый порядок выборов императора с участием всех крупных феодалов был еще в эпоху позднего средневековья заменен новым порядком, при котором к этой процедуре допускались только курфюрсты. В 1356 году Золотая булла Карла IV закрепила принцип большинства для этих выборов. Семь курфюрстов, сколь ни различны по размерам были территории под их правлением и их власть, являлись наиболее влиятельными князьями Германии. Это относилось в первую очередь к светским курфюрстам Богемии, Саксонии, Бранденбурга и Пфальца. Епископы Майнца, Кельна и Трира, наделенные правами курфюрстов, были виднейшими князьями церкви. Кажущаяся столь архаичной коллегия курфюрстов была на самом деле достаточно гибким инструментом, ибо император мог передать избирательное право, чем императоры воспользовались, например, в 1547 и 1623 году, передав это право от Саксонии и Пфальца в руки другой семьи или даже на другую территорию (из Виттенберга в Дрезден или из Гейдельберга в Мюнхен). Император обладал также привилегией наделять избирательным правом (Kur) других субъектов империи, как это произошло в 1648 году, когда такие права вновь в качестве восьмого курфюршества получил Пфальц, а девятого (в 1692-м) — Ганновер. Даже перед самым концом, в 1803 году, после ликвидации рейнских церковных государственных образований, наделенных избирательным правом, были образованы пять новых субъектов такого права, в результате чего численность коллегии курфюрстов возросла до десяти.