Такая чрезвычайно пестрая картина была полной противоположностью национализму XIX века, и XIX не понял и не стремился правильно ее понять. Тогда и возникло представление об этой эпохе и об империи как о воплощении несбалансированности, раздробленности, разброда и хаоса. Тот, кто хочет попять, чем в действительности была Старая империя, должен полностью отрешиться от такого предвзятого представления. Принципом ее была не раздробленность, а многообразие. Многообразие не было кем-то рационально спланировано, оно было обусловлено исторически. В нем проявились остаточные черты и последствия более ранних исторических процессов, но ему были присущи также отдельные особенности, отражавшие действительные различия между городом и деревней, между условиями жизни в крупных и мелких территориальных образованиях, между феодальными владениями, существовавшими издавна и возникшими сравнительно недавно, между тем, что было самодостаточно в своем существовании, и тем, что являло собой фундамент государственности. Такое разнообразие больше соответствовало сложившейся структуре, чем единый ранжир, неизбежно навязываемый большим национальным государством. Таким образом, это было не единое и неделимое государство, но и по федерация с присущим ей четким разделением центральных и федеративных элементов. Скорее всего это было исторически возникшее подвижное многообразие ряда прочных опор, в центре которого находилась фигура императора. Такой была Священная Римская империя германской нации в новое время.