А в это время собаки, отпущенные от нарты, окружили медведя и злобно лаяли на него. Зверь прижался спиной к огромной глыбе льда и всё старался собак лапами ударить.
Вот одна собака замешкалась, и её достал страшный удар. Она перекувырнулась через голову и, обливаясь кровью, упала в снег.
Дядя Миша выскочил из нарты, подошёл поближе, прицелился и выстрелил из ружья. Но он только ранил медведя. Зверь страшно взревел и, уже не обращая внимания на собак, пошёл на дядю Мишу. Тот хотел перезарядить ружьё, но на морозе затвор почему-то заело. И никак не удавалось загнать патрон в ствол.
А разъярённый медведь был уже совсем рядом. Худо пришлось бы охотнику. Но выручили верные друзья — собаки. Увидев, что хозяину грозит беда, они стали бесстрашно бросаться на огромного зверя. Медведь остановился, чтобы отогнать их, но собаки не оставляли его. Этот миг задержки и спас дядю Мишу. Он успел перезарядить ружьё. Грянул выстрел, потом ещё один — и медведь рухнул на лёд.
У дяди Миши от волнения дрожали ноги. Он понимал, от какой опасности его спасли собаки. Если бы не они — медведь его бы растерзал.
Когда дядя Миша вернулся на полярную станцию и снял шапку, все увидели, что у него стало много седых волос.
А из медвежьей шкуры Алёшке сделали полость, чтобы ему было тепло ездить в своей нарте. Но шкура была большая, и из неё ещё вышла шапка для дяди Миши. И всё равно ещё много меха осталось.
Глава девятая
ДРУЗЬЯ ПОЗНАЮТСЯ В БЕДЕ
Зимняя тундра
Снежная вьюга замела в тундре пути-дороги. Потом мороз ударил. Лютый полярный мороз. И он сморозил снег, сделал его твёрдым, как кирпич. Но это сверху только твёрдая толстая корка; она называется «наст». А под ним снег помягче. Всё чаще выла в тундре пурга. А после пурги всё вокруг становилось безжизненным — мёртвым и холодным.
Как-то раз после особенно сильной пурги Алёшка вышел в тундру. Он совсем недалеко от полярной станции отошёл, а стало ему не по себе.
И в самом деле: лежит под северным хмурым небом ровная, как пол, белая равнина. Куда ни глянь — всё одинаковое. Снег и снег…
Только кое-где выбьется из-под снега веточка и дрожит, одинокая, под ветром. Грустно и холодно ей среди морозной зимней тундры.
…Но однажды папа сказал Алёшке:
— Становись, сын, на лыжи, пойдём в тундру…
— А чего там делать? — спрашивает Алёшка. — Там же ничего нет зимой. Все звери убежали от мороза, а цветы и мох под снегом. Даже посмотреть нечего.
— А вот увидим, — ответил папа. — Давай не копайся. Становись на лыжи.
Они совсем недалеко ушли. Папа посмотрел, а Алёшка пыхтит сзади. И по всему видно — устал очень. Это потому, что мама его сильно закутала. Тогда папа говорит:
— Может, отдохнём, а?
— Вот ещё! — сказал Алёшка. — Я и не устал вовсе.
И они дальше пошли. Но скоро у Алёшки почему-то лыжа за лыжу стала зацеплять. А папа не останавливается и вроде бы даже не смотрит на сына.
— Нажимай! — кричит. — Не отставай!
Но Алёшка как ни нажимает, а всё равно отстаёт. И скоро ему уже совсем трудно стало идти…
Вроде и снег какой-то шершавый, и лыжи по нему уже не скользят, а цепляются.
Тогда Алёшка крикнул папе:
— Ты не устал?
— Да нет. Хорошо идти по морозцу!
И папа снова пошёл вперёд. А Алёшка пыхтел сзади, но старался изо всех сил, чтобы не отстать. Хотя, если по правде говорить, ему всё труднее и труднее становилось на лыжах идти.
А потом ноги у него стали вроде как ватные. Алёшка попытался ещё хоть немного пройти и совсем упал. Это было даже смешно и обидно: хочешь идти, а не можешь.
И тогда папа сказал:
— Знаешь, притомился я что-то… Давай-ка, брат, отдохнём…
И они сели отдыхать. Алёшка очень устал. Ему было жарко, и он молчал. А папа вдруг сказал:
— Послушай, сынок, голос тундры…
Это было непонятно и интересно. Алёшка начал очень внимательно слушать… Сначала всё было совсем тихо. Казалось, такой мороз вокруг, что все звери и птицы умерли или запрятались в свои норки. А потом вдруг совсем-совсем далеко кто-то будто засмеялся. Тогда папа сказал:
— Слышишь, это сова…
Потом опять долго всё было тихо. И вдруг неподалёку маленькая собака залаяла. Тоненьким таким голоском. И папа сказал шёпотом:
— Слушай, сынок. Это песец.
Кончил песец лаять, и снова ничего не стало слышно. Алёшке уже надоело. Он начал скучать и шевелиться. А папа всё уговаривал его:
— Подожди, сын, подожди… Сейчас самое интересное будет.
Тут ветерок подул, и Алёшка неожиданно услышал, будто кто-то маленький ходит по заснежённой тундре, звенит в колокольчик и тонким голосом что-то напевает.
Это было очень непонятно. Алёшка стал слушать. Даже шапку развязал, чтобы лучше слышно стало. А папа сказал совсем тихим голосом:
— Слушай, малыш… Это ветер поёт по насту…
Наверно, со стороны посмотреть было бы очень смешно. Сидели папа с Алёшкой и слушали, как молчит покрытая снегом тундра. Но для них тундра не молчала. Они и вправду слышали, как поёт снег под ветром. И это было для них как самая хорошая песня.
Потом они снова стали на лыжи и долго шли к дому. Только снег скрипел. И Алёшка сказал:
— А я думал, в тундре так холодно, что ничего тут зимой нет.
Папа ответил:
— Нет, сын, нет. Земля — она всегда живёт, каким глубоким снегом её ни завали. И тундра тоже живёт. В любой мороз.
Ночной разговор
Алёшка хорошо нагулялся в тундре. Он очень устал. Поэтому рано начал клевать носом, и мама положила его спать. Она даже сказала папе:
— Ну нельзя же, в самом деле, так утомлять ребёнка. Смотри, он еле на ногах держится.
— Ничего, — ответил папа. — Это только полезно. Пусть растёт мужчиной, а не кисейной барышней. Пусть закаляется.
Мама с папой ещё долго говорили, но Алёшка уже не слышал. Он сладко спал и во сне посапывал.
Ночью он проснулся. Спать уже совсем не хотелось. Алёшка лежал с открытыми глазами и слушал, как тикают часы. В соседней комнате папа разговаривал с дядей Мишей. Дверь открылась, и всё было хорошо слышно.
Папа говорил:
— Ты слышал, Михаил? На соседней полярной станции ребята золото в тундре нашли.
— Да ну? — удивился дядя Миша.
— Точно. Поехали, понимаешь, полярники в тундру и совершенно случайно нашли камни с вкраплениями золота. Сообщили, конечно, геологам. А те богатое месторождение обнаружили.
— Да… — задумчиво сказал дядя Миша. — Богата наша Арктика. Куда ни ступи — то уголь найдёшь, то золото, то нефть.
Алёшка не знал, что такое вкрапления золота. Не понял он и других слов из этого разговора. Но он отлично понял, что на соседней станции люди сделали важное, нужное для страны дело.
«Эх, ну почему не я это золото нашёл! — подумал Алёшка. — Сразу бы героем стал, и все бы меня хвалили».
Потом ещё Алёшка подумал, что тундра большая и золота в ней, наверно, много. Значит, если хорошенько поискать, то, наверно, ещё найти можно. Ведь дядя Миша сказал: куда ни ступи — что-нибудь найдёшь. Вот только плохо, что Алёшке не позволяют одному уезжать на нарте далеко от дома.
«Эх, разве это жизнь! — подумал Алёшка. — Мама прямо глаз не спускает. То нельзя, это нельзя… Другие вон золото находят, а тут ходи возле дома как привязанный!»