— Как так не вернулся? Связь уже давно налажена! Где Бедных?
— Побежал чинить кабель и ловить вредителя! — отчеканил командир.
— Я это уже слышал! Я спрашиваю, где рядовой Бедных?!
Командир растерялся.
— Рядовой Бедных побежал ловить кабель и чинить вредителя, — пролепетал он.
— Вы что? — заревел Чумаков, — Это называется самоволка! Найти! Вернуть! Десять суток ареста! Вызвать ко мне старшину Кащеева!
Командир пулей понёсся в казарму. Чумаков хмуро смотрел на солдат, которые стояли в сторонке и курили.
— Становись! — крикнул он.
Солдаты побросали окурки и построились. Майор решил провести воспитательную беседу.
— Я вижу, — начал он, — что некоторые солдаты думают, что армия — это санаторий. Что можно самовольно не приходить в часть, когда этого требует устав! Так вот что я вам скажу. Голова солдату дадена не для того, чтобы ею думать, а для того, чтобы ею в бой ходить! Я ясно объясняю?
Тут прибежал взмыленный командир.
— Товарищ майор! Старшины Кащеева нигде нет!
— Как нет?
— Никак нет! — доложил командир.
«Тут что-то не так, — подумал Чумаков. — И солдат пропал, и его старшина».
— Слушай мою команду! — крикнул он. — Всему личному составу немедленно отправиться на поиски рядового Мокея Бедных и старшины Кащеева!
— Солдаты устали… — попытался возразить командир.
— Чем быстрее найдут, тем быстрее отдохнут! — оборвал его Чумаков. — Чтобы до двадцати двух ноль-ноль все были в казармах! Старшину и солдата — сразу ко мне. А вы, — обратился он к командиру, — напишите рапорт о случившемся.
Солдаты побежали выполнять приказ, командир побежал писать рапорт, а майор Чумаков задумался: «Что-то тут не так!»
Глава третья. Происки старшей Бабы-Яги
Старшая Баба-Яга сидела на большой узловатой коряге недалеко от замка Кощея и думала думу.
Она была недовольна, потому что очень уж всё просто получалось. До захода солнца ещё добрых два часа. Солдат почти у цели, а то, что он победит Кощея, — ясно, как дважды два.
Единственное, что могло бы помочь Кощею, — это меч-самосек. Но меч стащила у него Лихо Одноглазое. Как это ей удалось, никто не знал.
Ничего интересного не приходило в голову. Вдруг сзади зашуршали ветки и к ногам Бабы-Яги выкатился какой-то круглый предмет. Предмет подпрыгнул и запел противным голосом:
— Ну и иди, кому ты нужен! — сердито сказала старшая и отвернулась.
Но тут ей пришла на ум идея. Она схватила Колобок и сунула его в карман платья. «Солдат-то за клубочком идёт, а я ему подменю клубок на Колобок, — радостно подумала Баба-Яга, — интересно, куда он его заведёт?»
За деревьями послышались шаги, и показался волшебный клубочек. Он был весь в еловых иголках и ржавых листьях. Старшая схватила его, бросила на землю Колобок и бесшумно скрылась в кустах. Появился солдат. Колобок, почувствовав свободу, подпрыгнул и стал удирать. Солдат кинулся за ним, и они скрылись в лесу.
Баба-Яга ликовала. Колобок увёл Мокея совсем в другую сторону, а значит, сказка ещё не кончается!
— Где Мокей?
Возле стояла её младшая сестра. Старшая Баба-Яга похвасталась ей, что она подменила клубок и что солдат убежал совсем в другом направлении. Она была очень довольна своей придумкой.
— Ты что наделала! — закричала на неё младшая. — Ты что, не понимаешь, если до захода солнца солдат Машу не спасёт, то наша сказка может плохо кончиться! А кому нужна такая сказка!
— Я же как лучше хотела… — начала оправдываться старшая. — Может, обойдётся?
Тут раздался свист ветра, и откуда-то сверху, как коровья лепёшка, шлёпнулась средняя Баба-Яга.
— Где солдат? — спросила она, потирая ушибленное о корягу плечо.
Младшая рассказала ей о том, как старшая «улучшила» сказку.
— А я ему яйцо достала, — с грустью сказала средняя.
— Какое яйцо? — спросила старшая.
— Ну яйцо, со смертью Кощея. Измучилась вся. Надо же быть таким дураком, чтобы смерть свою так запрятать!
— Ты что правила сказочные нарушаешь? — разозлилась старшая. — Он должон был сам это сделать!
Тогда средняя рассказала, что в лесу появилась Лихо Одноглазое, а это ничего хорошего не сулило. Надо было хоть немножко да помочь Мокею. Старшая стала возражать.
— Ну давай поможем… — ныла средняя. — Он такой хороший! Полюбился он мне. Прибежал, «здрасте» не сказал, как начал командовать — перепугал до смерти! Потом щекотать стал… Бравый солдат.
— И мне он приглянулся, — ревниво сказала младшая. — Если бы вы слышали, какие он мне слова говорил! «Люблю, — говорит, — жить без тебя не могу». Такой нежный… Давай поможем ему.
Старшая с завистью слушала сестёр.
— Ну уж ладно, — сказала она, — мы сейчас пойдём к Кощею в замок, и если Мокей туда доберётся, мы ему поможем.
— А если не доберётся? — спросили сёстры.
— А если не доберётся, значит, это плохой солдат и сказка такая не нужна. Пошли!
Она бросила на землю клубок, и они поплелись за ним в сторону Кощеева замка.
Солнце садилось, не предвещая ничего хорошего.
Глава четвертая. Старый колодец
Никто не знал, кто, когда, а главное — зачем вырыл этот колодец. Воды в нём сроду не было, тропинок к нему тоже не было. Совершенно бесполезный колодец. Полуобвалившаяся кладка из чёрных булыжников вросла в землю. Какой-то синюшный мох покрывал камни, а вокруг ни цветочка, ни ягодки, один сухой лес.
Возле колодца на корточках сидела Лихо Одноглазое и руками разгребала опавшие листья. Что-то искала.
Тут из лесу прямо к колодцу выкатился Колобок. Колобок увидал Лихо, подпрыгнул и испуганно запел:
Допеть свой шлягер он не успел. Лихо подняла его, обтёрла грязным рукавом: «Действительно румяный», — сказала она и тут же Колобок съела.
«Его сказочка кончилась, а мне свою продолжать надо, — подумала Лихо и опять принялась шарить около колодца. — Куда мог запропаститься этот меч клятый!» — ворчала она себе под нос.
Вдруг в лесу послышался треск. Мокей продирался сквозь густые заросли, поспешая за клубочком-Колобком.
«Вот это удача!» Злодейка Лихо прикрыла безглазую часть лица волосами и со скорбным видом присела на край колодца.
Мокей вылез из чащи и в нерешительности остановился. Перед ним сидела ветхая старуха и глядела на него молодым сверкающим глазом.
«Это ещё кто?» — подумал Мокей.
— А я странница-путешественница. Природу русского леса изучаю! — сказала Лихо и вдруг заревела во весь голос: — Жажда меня замучила, а вот водицы из колодца достать сил нету. Помоги, солдатик!
У неё в руках появилось ведёрко. Мокей уже ничему не удивлялся. Кого только не встретишь и чего только не увидишь в сказочном лесу! Он молча взял ведёрко и наклонился над колодцем. Лихо тут же вскочила, схватила солдата за ноги и сбросила его в колодец. Мокей полетел вниз, ударяясь о мягкие, покрытые густым мхом стены колодца. Пролетев метров четырнадцать, он упал на кучу, как ему показалось, хвороста и отключился.
Лихо запрыгала от радости. Из этого колодца выбраться было невозможно. Она это знала точно, потому что сама его вырыла.
С ней в сказочном лесу никто не дружил, и от скуки Лихо решила устроить себе театр. Она вырыла этот самый колодец и соединила с подземным ходом, который вёл в Кощеев замок. В былые времена она по нему проникала в темницу и смотрела, как добры молодцы своих невест освобождают. Вернее, пытаются. А чтобы больше никто не мог туда пробраться, Лихо закрыла подземный ход огромным камнем, сдвинуть который было невозможно, потому что она наложила на него заклятие. Камень отвалился бы только в том случае, если встать к нему лицом и топнуть сорок раз левой ногой. Заклятие, конечно, дурацкое, но зато никому в голову не придёт стоять у камня и топать.