Ведьмы проделали огромную работу по поискам пострадавших, так как люди, неожиданно приобретшие новое обличие, сильно пугались и, совершенно растерянные, не зная, что им делать, прятались, кто где мог, по ночам совершая набеги за пищей, и отчаянно пугая случайных встречных. Всех перевёртышей разыскали. Всем волшебным говорящим мишкам, гигантским хомячкам, зайчикам или пеликанам, и прочим, уж совсем ни на что не похожим монстрам, помогли вернуть своё человеческое обличие. Зону накрыли заклятием и оставили около неё небольшую вахту из 4-х меняющихся ведьм для изучения явления. Но на ведьм магическая зона не оказывала никакого влияния, поэтому изучать было нечего, и работы с ней постепенно сошли на нет.
Но вернёмся к нашему рассказу. Автомобиль, привезший Леру и бабу Варю въехал на дачный участок, огороженный высоким забором, и остановился. Пассажирки вышли и направились к крыльцу, на котором их встречала молодая строгая женщина в сером балахоне с откинутым капюшоном. Варвара Никитична обменялась с встречавшей, короткими приветствиями и они, все трое, прошли в дом. Хотя, как вы понимаете, Варвара Никитична хорошо знала, куда ей идти, но видимо того требовал ритуал, и встречающая ведьма проводила их к залу Совета Старейших, открыла перед ними дверь, слегка поклонилась, пропуская их в зал, а сама осталась за дверью, плотно прикрыв её. Они вошли и остановились у самой двери. Видимо для того, чтобы Лера могла оглядеться и немного освоиться, а старейшие смогли бы рассмотреть незнакомку, в комнате некоторое время царило молчание. И Лера, воспользовавшись предоставленной ей паузой, перевела дух и оглядела комнату. Комната была невелика и ярко освещена. Вопреки бытующему мнению о том, что ведовству всегда сопутствует полумрак и неверный свет свечей (а надо признать, что иногда так и бывает, но далеко не всегда), в комнате сияла великолепная хрустальная люстра, изящные подвески которой переливались всеми цветами радуги и, как показалось Лере, даже едва слышно торжественно звенели. Напротив двери стоял длинный овальный стол, за которым, на противоположном от двери конце, занимая его половину, сидели несколько женщин, одетых в такие же балахоны, как молодая ведьма, встречавшая их с бабой Варей на крыльце. Нарушая торжественную гармонию, пустовало одно место по правую руку от председательствующей. Наконец, Аполинария Матвеевна, а как вы, уважаемый читатель уже догадались, место во главе стола занимала именно она, видимо решила, что времени для того, чтоб Лера пришла в себя, прошло достаточно, и сказала своим красивым низким грудным голосом: "Приветствую вас, вновь прибывшие! Мы, как все вы знаете, собрались по, всегда радостному для нас поводу. Мы сегодня принимаем в наше содружество нового члена." Приблизьтесь, - сказала она, обращаясь к Лере и Варваре Никитичне, и слегка кивнула одной из женщин, сидящих за столом. Лера с бабой Варей подошли к столу и остались стоять. Ведьма, получившая указание председательствующей, поднялась с места и заговорила: Сегодня мы рассматриваем заявку Валерии Вороновой с просьбой принять её в наше содружество". Лера хотела перебить выступающую и сказать, что никакой заявки она не подавала, и что она вообще не знает ни о каком содружестве, но баба Варя слегка сжала ей руку, предостерегая от опрометчивого поступка, и Лера промолчала. А докладчица продолжала:
- Валерия Воронова является внучкой всем известной Настасьи Кирилловны и в отличие от своей матери, которая не обладает магическими возможностями, в полной мере унаследовала редкий бабушкин талант.
Докладчица говорила долго. Она откуда-то знала обо всех странных происшествиях, периодически происходивших с Лерой с самого детства, вплоть до их с Денисом посещения Заколдованного Сада. "Откуда она всё это знает? - недоумевала Лера. "Наверное, это - бабушка! - осенило её, - Бабушка всё понимала, ещё когда я была совсем маленькой, и знала, что другого пути у меня нет!" "Наверное, нет," - засомневалась она, ведь она так мало ещё знала и совсем ничего не понимала." И какого такого "пути"? Про какой такой путь мне все твердят? - взяла своё природная скептичность её натуры, - Ведь мне же никто ничего не объяснил - одни совершенно безумные догадки! А вдруг я сошла с ума и всякие, там, домовые мне просто мерещатся? Или сплю". Она вновь собралась прервать докладчицу и попросить разъяснения ситуации и, может быть, предоставления времени на раздумье, и вновь Варвара Никитична предостерегающе сжала её руку.
Докладчица закончила своё выступление, и в комнате повисло молчание. Аполинария Матвеевна что-то рассеянно рисовала на листе бумаги и будто совсем не обращала внимания на происходящее. Пауза затягивалась, и напряжение в зале нарастало, но никто не решался прервать затянувшуюся паузу: все ждали действий старейшей. Наконец, она подняла голову и сказала:
- Ну что вы все на меня уставились? Как девочки, ждёте указаний? А вот ты, например, Софья, - она слегка развернулась к женщине сидевшей по правую руку от неё, - всего на четыре месяца ты ж меня младше. Да и имя тебе дали правильное - мудрая ты. Ну, кто что скажет?
- Не права ты, Аполинария, - отпарировала та, которую председательствующая назвала Софьей, - существует порядок, и мы все придерживаемся установленных правил. Если ты находишь их устаревшими, или просто тебя что-то не устраивает, то подай, как положено, свои предложения. Но речь сейчас не об этом. Давайте вернёмся к предмету нашего собрания, а именно: приём в члены нашего содружества Валерии, внучки Настасьи. Варвара, что ты можешь нам сказать?
Варвара Никитична вздохнула и сказала:
- Ну что я могу сказать? Настасья на многие годы закрыла от нас Валерию, но, как оказалось, вела подробный дневник и сделала так, чтобы он в определённых обстоятельствах попал к нам в руки. Судьба вела Валерию, и она просто не могла не оказаться в этом зале. Это, видимо, понимала и Настасья. Она, я думаю, приняла неизбежный ход вещей и согласилась с его правильностью. А это лучшая рекомендация для Валерии на нашем Совете. Со своей стороны могу сказать, что за то небольшое время, которое я её знаю, она не перестаёт удивлять меня своей способностью концентрировать вокруг себя магические силы. Видимо, назрела необходимость принять её в наш союз, и ускоренно обучать. Да, учиться ей придётся интенсивнее, чем обычно учатся молодые ведьмы. Такова ситуация. Я её рекомендую.
- У кого-нибудь есть возражения? - спросила председательствующая, и с места поднялась одна из ведьм и сказала:
- Приём Валерии Вороновой в наш союз происходит вопреки всем установленным правилам. Пусть хоть это собрание идёт своим чередом. И по протоколу принятия в наши ряды новой ведьмы претендентка сейчас должна пройти испытание "кристаллом сути". Он высветит, сильны ли у неё магические способности, и сможет ли её человеческая суть справиться с грузом ответственности, которая возлагается судьбой на принявшую данный ей магический дар. Мы видим то, что видим, знаем то, что нам позволено, и понимаем то, что можем. Проверка кристаллом либо подтвердит , либо опровергнет всё это.
- Ты знаешь Анна, что кристалл может нам показать только то, что есть. Но о будущем он молчит. В ЭТОМ случае, он нам не сможет сказать ничего нового. Но если ты настаиваешь, я согласна, - сказала Аполинария Матвеевна и распорядилась: принесите кристалл.
Из-за стола встала ведьма и ушла куда-то вправо, в глубину зала, и тут же возвратилась назад, неся в руках большую деревянную шкатулку. Она подошла к краю стола, у которого стояли Лера и Варвара Никитична, поставила шкатулку перед Лерой, откинула крышку и отошла на своё место.
Лера заглянула в шкатулку и увидела довольно большой и красивый кристалл, как ей показалось, горного хрусталя.
- Валерия, внучка Настасьи, - произнесла торжественно председательствующая, - протяни вперёд левую руку.
Лера подчинилась, но словно не поняла, что от неё требуется, и рука её оказалась не над шкатулкой