– Если о девушке не судачат, значит, она никому не нужна. – Фея томно похлопала ресницами.
– Водяного ты почто обидела? – угрюмо спросил Листик.
– О! И ты уже в курсе, – засмеялась Фиалка, словно колокольчик зазвенел.
– Элли, помоги несчастному, а то над ним уже все лягушки потешаются. – Домовой сочувственно нахмурил брови.
– А что случилось с уважаемым Водолеем Бультыховичем?
Феечки переглянулись и дружно захохотали. Видимо, бедняга водяной влип основательно.
Водолею Бультыховичу, в отличие от меня, беречься было уже поздно. Он сидел на краю листа кувшинки и полоскал в озере кончик хвоста. Некогда солидный мужчина в самом расцвете сил теперь был размером с мою ладонь.
– Чего пришла? Тоже поглумиться хочешь? – совсем не ласково встретил меня он.
– Листик попросил. Считает, я смогу помочь.
– И как, сможешь? – встрепенулся водяной.
– Для начала мне нужно выяснить, что с вами произошло.
Я специально не упомянула о феях. Хотелось услышать версию самого водяного, дав ему тем самым сохранить лицо.
– Проспорил, – объявил он, потупив взгляд. – Не поверил, что пыльца фей действует и на водников.
– Ясненько. А если попросить фей вернуть вам привычный размер?
– Да я с этими вертихвостками больше и разговаривать не стану! – От возмущения Водолей Бультыхович прихлопнул по воде хвостом. Вышло не особенно внушительно.
– Так пыльца фей дает временный эффект…
– Вот и оставаться мне креветкой бесхребетной до новолуния, – подытожил водяной.
– Ну почему же, вы и сейчас замечательно выглядите.
– Враки! – Водолей Бультыхович вытаращился на меня. – Размер имеет значение! Слышала бы ты, как она меня прежде называла. Я был гигант! Плавучий исполин! А теперь я креветка и хвост у меня вялый… – Последнее признание далось водяному нелегко – он потупил взгляд, чтобы я не заметила блеснувшие в глазах слезы.
Ох уж эти феи! Фиалка небось специально водяного обхаживала, чтобы испробовать на нем свою пыльцу, а потом бросила на произвол.
– Что же мне делать? У меня же хозяйство, репутация… – бубнил себе под нос обманутый водник.
Жаль, я ступу на опушке леса оставила. Ведьмовской сундучок мне бы сейчас пригодился. Конечно, не факт, что мое зелье смогло бы нейтрализовать воздействие пыльцы фей, но попытаться все равно стоило.
– И каков будет вердикт? – Призрак Иов возник на берегу озера, держа наготове карандаш. Выполнив замеры, он принялся набрасывать эскиз.
– Сердца у тебя нет! – Водяной поморщился, однако плечи расправил и живот втянул.
– Верно, – охотно подтвердил Иов. – Сожгли вместе с картинами, красками и мольбертом. Нет, Элли, ты представляешь, что с невеждами зависть вытворяет?! Ладно еще поглумиться над телом несчастного художника, но посягнуть на его творения…
– Так ты же картины вроде как спас?
Трагическую историю гибели Иова я слышала уже в десятке вариантов, место действия и число извергов, разгромивших его мастерскую, варьировалось, а вот страшная мстя, приключившаяся с ними, оставалась неизменной. Не выдержав произвола мародеров, обиженный художник восстал, выкрал картины и устроил в городке несанкционированную выставку. К уже нарисованным шедеврам в стиле ню добавились карикатуры на обидчиков.
– Ничего! Потомки нас рассудят. – Иов добавил пару штрихов и вскинул голову. – Ты его расколдовывать собираешься, или я по-быстрому акварелью в цвете напишу?
– Мне к ступе надо вернуться. В ней мои припасы.
– А почему не призовешь? Так же быстрее.
– Разве лес мне позволит?
– Не попробуешь – не узнаешь.
Попробовать мне хотелось, а вот потерять новенькую ведьмолетку, да еще и с запасом снадобий, – не очень. И все-таки стоило рискнуть. Мало ли что мне судьба уготовила, призыв ступы с хранящимся в ней добром мог оказаться весьма кстати.
Только бы не оплошать!
Ступа явилась по первому зову, вылетев из открывшегося портала. И целая! Я подождала, пока она опустится, и тщательно изучила на предмет повреждений. Опасения оказались напрасными – на ступе не было ни единой трещинки, ни малейшей царапины. Поклажа тоже осталась в целости и сохранности.
Вытащив сундучок, я расстелила на траве покрывало и принялась раскладывать на нем все необходимое. Когда к травам и настойкам добавились скальпель и щипцы, со стороны озера прилетел встревоженный всплеск.
– Элли, ты не хлопочи. Я до новолуния потерплю уж как-нибудь.
– Не дергайтесь! Сейчас все будет в лучшем виде… – Я схватила щипцы.
Бульк!
Водолей Бультыхович ушел под воду.
Вот и кто так поступает? Храбрости ни на грош, а еще и хозяин целого озера. Если надумал лечиться, то нечего залегать на дно! И потом, я ступу призвала? Призвала. Магию тратила? Тратила. Да мне теперь со своим добром по всему Темному лесу таскаться. Нет уж, водник. Быть тебе расколдованным!