Я поставила в списке закорючку и вернула свиток наставнику, однако тот не спешил уходить.
– До вечера осталось мало времени. – Ведун выжидательно посмотрел на Райну.
Выпускной курс сдал положенные экзамены, теперь мы должны были разъехаться для финального рывка – сбора материала для дипломной работы. Нам оставалось провести вместе всего один вечер, поэтому руководство академии позволило устроить традиционную прощальную вечеринку.
– Да, конечно, надо готовиться. Мое почтение… – Суетливо поклонившись, Райна помчалась к выходу из сада.
Отлично! Свидетель устранен, можно закапывать труп. В том, что вести окажутся убойными, я ни капли не сомневалась. И не ошиблась. Пригладив редкую бородку, Зельеварус сообщил об официальном запросе из Златолесья:
– Светлейший Вирель предлагает тебе пройти практику в эльфийской столице.
– Забегает вперед. Я еще диплом не получила.
– Лучших учеников стараются привлекать заранее, – с добродушной улыбкой заметил ведун. – Твои способности и потенциал поистине выдающиеся для начинающей ведьмы…
Зельеварус мог бы вещать о моих талантах бесконечно, ровным счетом как и о способностях любого другого выпускника. Пять лет суровый наставник гонял нас в хвост и в гриву, зато теперь в поблекших от старости глазах светилась гордость за нынешний выпуск Академии ведьм и ведунов. И все же я предпочитала разговор без обиняков.
– Мы оба знаем, почему эльфы меня пригласили. Именно поэтому я не соглашусь.
Наставник тяжело вздохнул и кивнул. Он слишком хорошо меня знал, чтобы не предвидеть ответ.
– В таком случае для тебя есть и вторая часть послания. Его ты найдешь возле конюшни. Поспеши, а то однокурсники испробуют раньше тебя.
Меня как ветром сдуло. Неужели Владыка надумал подарить мне коня? Вот и что я с ним делать буду?! Я ведьма, а не эльфийская целительница. Мне метла положена! Куда я ее дену? К седлу примотаю?
Беспокоилась я зря. Вторая часть послания к Светлейшему Вирелю не имела никакого отношения. У эльфийского Владыки никогда бы не возникла мысль подарить мне такое!
Возле конюшни ютилась ступа, перевязанная большим красным бантом. Окруженная галдящими ведьмами и ведунами, она жалась к стене, и только крепкая веревка с солидным булыжником на конце не давала пугливой ведьмолетке избавиться от жадных взглядов.
– Руки втянули и сделали пару шагов назад! – скомандовала я.
В ответ раздалось многоголосое:
– Ну Элли, мы же только посмотреть хотим.
– Как ты навернешься.
– Ступа – это не метла, она для опытных.
– Зато она удобная и вместительная.
– Для тех, кто постарше, в самый раз.
Подначки одногруппников меня не задели. Ведьмы и ведуны – народ дружный, что не мешает нам подшучивать друг над другом и вступать в перепалки по любому поводу.
– Слабонервным просьба удалиться. Сейчас я эту штуку испытывать буду! – важно объявила я, ловя завистливые взгляды.
Летающий артефакт – дорогое удовольствие. И если ведьмы обзаводятся метлой вместе с дипломом, то ведунам вручают посох, на котором не полетаешь. Парни, конечно, высокомерно задирают нос и утверждают, что воздушная свистопляска – для девчонок, но ведьмочки прекрасно знают, что любой ведун многое бы отдал за возможность взмыть в небо. В противном случае налегали бы они с таким рвением на изучение левитации?
Выдержав драматическую паузу, я потянула за конец бантика. Тот опал у моих ног красной лентой. Я заглянула внутрь. На дне ступы обнаружилась записка. Знакомым каллиграфическим почерком было выведено всего два слова: «Дерзай, ведьма!»
Ай да Арнелль! А грозился прислать банку сушеных лягушек и связку крылышек летучих мышей. Дескать, в хозяйстве ведьмы все сгодится. А еще мне обещали книгу поваренных рецептов эльфийской кухни. Книгу я как раз ждала, но в ступе ее не оказалось. Непорядок! Готовить я обожаю, а вот люблю ли летать – только предстояло выяснить.
Ступа действительно оказалась удобная и вместительная: когда я в нее забралась, бортики доходили до пояса. Ухватившись за край ведьмолетки, я помахала свободной рукой зрителям и прошептала:
– Взлетаем медленно и осторожно.
Резкий рывок заставил судорожно сжать пальцы. Приподнявшись над землей, ступа дернулась пару раз на месте, словно проверяла, вывалюсь я или нет.
– Значит, так, деревяшка летучая. Горишь ты не хуже обычной. Учти: обратно Арнеллю не верну, а пущу на растопку.