– Ну какая из тебя вредительница? Не наговаривай! – отмахнулся Нелли. – Речь идет о черном маге! Властители Гиблых топей вконец обнаглели.
Я замерла, даже дышать перестала. Неужто и эльфы поверили?
– Владыка поручил мне передать регентскому совету Турина предложение. Наши маги готовы помочь в розысках пропавшей принцессы Миллисандры.
Хорошо, что нам еще не успели принести заказ, иначе я бы точно чем-нибудь подавилась!
– То есть теперь ты станешь им помогать? – пролепетала я, как только прошел первый шок.
– Я рассчитываю, что и ты присоединишься. Отличная возможность продемонстрировать, на что способна настоящая ведьма.
Да конечно! Если Владыка узнает, насколько недальновидно я поступила, умыкнув принцессу, то я Златолесье еще лет десять буду стороной обходить!
– Помогу, чем смогу. Правда, времени у меня в обрез. Я как раз занимаюсь дипломной работой, еще и заказов кой-каких нахватала. Ничего серьезного, но сроки так и горят.
И ведь ни слова неправды не сказала! Если Миллисандра не получит свои любовные романы вовремя, она меня потом нытьем изведет!
– Регентскому совету необходимо подтверждение, что на месте похищения были обнаружены следы черной магии.
О! Так это я запросто! Подтвержу и в устном, и в письменном виде. Причем для этого не обязательно отправляться на пляж.
– Не вопрос. Сегодня я полностью в твоем распоряжении.
– А завтра?
– Зачем откладывать на завтра? Пойдем прямо сейчас!
– Куда пойдем?
Выжидательный взгляд Арнелля породил очередной приступ паники. Знает? Или нет? Вдруг он уже встретился с тем полуэльфом? Или в курсе, что Владыка приказал за мной следить?
– Туда, куда надо, – выкрутилась я. – Ой! Смотри! Наше мороженое принесли.
Я с преувеличенным рвением накинулась на яблочный шербет, сунула в рот целую ложку и скривилась: лакомство оказалось обжигающе холодным, не иначе как снежными звездочками приправленное. Ничего не имею против кулинарной магии, но не в своей тарелке.
Арнелль в свою очередь осторожно попробовал шербет и отставил в сторону.
– У вас есть что-нибудь из традиционного меню?
– Могу порекомендовать классический пломбир. – Наши вазочки вернулись на поднос официанта.
– Давайте! Только чтобы в нем не было ни искры магии, – предупредила я. Сложно наслаждаться лакомством, когда организм невольно фиксирует присутствие чужеродной магии и ненавязчиво предлагает заесть вкуснятину порцией защитного заклинания.
– Как пожелаете. – Официант был сама вежливость, но наш выбор его явно удивил.
– Зачастую простейший вариант – самый лучший, – философски заметил Арнелль.
И снова мне показалось, что он имеет в виду не только мороженое.
С появлением пломбира беседа свернула в привычное русло. Арнелль больше не пытался обсудить похищение принцессы, а принялся развлекать меня последними новостями из Златолесья. Я жадно ловила каждое слово. Только теперь я осознала, насколько соскучилась. Да, мои отношения с остроухими были далеки от идеальных, но эльфы были моей единственной семьей. Вот уляжется вся эта история с похищением, и обязательно съезжу в гости; ну а пока следует сосредоточиться на устройстве личной жизни принцессы Миллисандры.
Я думала, что из кофейни Арнелль отведет меня на пляж, но тот неожиданно свернул в другую сторону. От удивления я сбилась с шага.
– Элли, что-то не так?
Ох уж эта эльфийская проницательность! Не могу же я признаться, что ноги сами несли меня к месту назначения.
– А куда мы идем? – невинно поинтересовалась я.
– В ратушу. Надо уведомить о нашем прибытии. Будешь моим независимым консультантом по магической части.
Я порадовалась, что волосы у меня от природы густые, а ушки маленькие – под рыжей копной и не видно, как горят.
Городская ратуша располагалась на главной площади Турина и делила ее с банком и храмом Морского бога. Арнелль позволил мне с минуту полюбоваться красотами местной архитектуры, а потом повел внутрь. На теплый прием я не рассчитывала, однако недовольство главного сыщика королевства поставило в тупик. Причем направлено оно было как на меня, так и на Арнелля.
– Мы не ожидали, что эльфы из Златолесья заинтересуются нашей проблемой и ответят на призыв, но благодарны за визит. – Правильные слова плохо сочетались с кислым выражением лица.
Призыв, между прочим, тоже был весьма вялым. По сути, регентский совет Турина уведомил Владыку о пропаже принцессы, но на помощи не настаивал. Куда сильнее министров волновало, смогут ли они в отсутствие ее высочества продолжить торговые переговоры.