- Ген! - сказал Андрей Т. шепотом. - Это ты? Выходи, хватит придуриваться.
Из облака табачного дыма снова вырвался хохоток, но теперь он звучал чуть дальше.
- Абрикос! - Андрею Т. стали надоедать эти идиотские прятки; он резко шагнул вперед, и вдруг из табачной мути высунулась большая челюсть, клацнула перед его носом и задёргалась в идиотском хохоте. Андрей Т. узнал ее обладателя. - И-извини-те. - Голос его дал трещину; он смотрел на вилоподобные руки, на железный дворницкий лом, на хлопья желтоватой слюны, вылетающие изо рта этого человека-молота.
- Гы-гы. - Хмырь с челюстью продолжал смеяться и, так же продолжая смеяться, спрятался за табачной завесой.
Андрей Т. вытер вспотевший лоб и направился наугад к выходу. Ноги его слушались плохо. Он сделал уже шагов двадцать, но курилка словно разрослась вширь; она все не хотела кончаться.
Впереди замаячило что-то тёмное; Андрей Т. подумал, что это долгожданная дверь, прибавил шагу, но из табачной копоти вылезли гороховое пальто, шёлковый засаленный шарф и коптящая атмосферу трубка.
- Извините, молодой человек, - сказали пальто и трубка. Голос их звучал с хрипотцой и с легким прибалтийским акцентом. - Вы случайно не знаете, какое минеральное сырьё из стран Южной Азии вывозится на мировой рынок?
Андрей Т. судорожно сглотнул и попятился в табачное облако. Голова шла кругом, в глазах прыгали какие-то пуговицы, некоторые были со свастикой, некоторые с красноармейской звездочкой. "Выход, выход, где выход?" - стучало в его мозгу. Он тыкался влево, вправо, но везде было прокуренное пространство, полное чудовищ и голосов.
Кто-то коснулся его плеча. Ожидая очередного оборотня, он втянул голову в плечи и собрался отпрыгнуть в сторону, но сзади его спросили:
- Здрасьте, Андрей Т. - это вы будете?
Голос принадлежал женщине, и Андрей Т. нехотя обернулся.
- Людмила. - К Андрею уже тянулась ссохшаяся наманикюренная рука. Можно Люся. - В женщине он узнал халтурную эстрадную диву из компании, приехавшей в "мерседесе". Где-то тихо заворковала музыка, и гнусавый поддельный голос запел про неземную любовь. - Вы курите? - Женщина улыбнулась; Андрей вымученно мотнул головой, что означало "нет". - Какой же вы робкий мальчик. Вы всегда так обращаетесь с женщинами?
"С такими, как ты, - всегда", - хотел ответить Андрей Т. этой стерве, но тут из-за табачной стены высунулся еще один персонаж этого сумасшедшего действа. То ли он был цыган, то ли он был пират - судя по серьге в ухе, черным смоляным патлам и хищной золотозубой улыбке, не слезающей с его обугленного лица.
- Рыбонька моя златопёрая, где ты? - сказал вновь появившийся персонаж. - Я тебя везде обыскался. - Тут он как бы случайно бросил взгляд на Андрея Т., вернее, сделал вид, что случайно. - Что я вижу! Измена! О, несчастная, на кого же ты меня променяла? На этого... этого... - Глаза его налились кровью. Пиратская серьга в ухе горела, как лунный серп. Он вытащил из-за пояса нож. - Я зарежу вас обоих. Сначала его, а потом тебя. Ты этого заслужила, коварная. - Грянула музыка из "Кармен". Золотозубый герой-любовник бойко изображал сцену ревности.
- Отставить. - Рядом кто-то закашлялся, выдавливая сквозь кашель слова. - Тоже мне, нашли место - в курилке! Вы бы еще на сцене базар устроили.
- Пардон, мадам! - Чернявый завилял задом и отвесил полупоклон. Нож был убран за пояс. Музыка замолчала.
- А вас, Андрюша, и не узнать. Да, время! Сколько лет-то прошло? Пятнадцать? Двадцать? Волосы вон уже седые. Жена, небось, детки, внуки скоро пойдут, зарплату на работе не платят. Что, жизнь не балует?
Андрей Т. смотрел на двугорбое существо в сером штопаном балахоне и не знал,, отвечать ему или плюнуть, не долго думая, в отливающий огнем катафот на месте её правого глаза.
Но старухе были, похоже, и не нужны подробности его личной жизни. Она подёргала свой ястребиный клюв, вздохнула и продолжала дальше:
- Жизнь нынче - штука сложная, никого не балует. - Она перешла на "ты". - Это тебе не со шпагой по коридорам бегать. Не забыл, поди, ту историю? Как за дружбу-то на шпажонке дрался? Не забыл, вижу, что не забыл, - желваки-то так ходуном и ходят! И, наверно, до сих пор думаешь, какие мы все мерзавцы, какие мы все плохие, как бы нас всех того... - Она чикнула средним и указательным пальцами возле зобастой шеи и хрипло расхохоталась. - Узкий у вас, у людей, кругозор. И понятия у вас такие же узкие. Вы - хорошие, мы - плохие. У вас - помощники, у нас - прихвостни. У вас - лица, у нас морды и хари. О великий и могучий язык, в котором все можно поставить с ног на голову! - Она воздела к задымлённому потолку свои подшипник и катафот, потом вернула глаза на землю и посмотрела на Андрея Т. с упреком. - А мы не такие. Мы - не враги. Мы тебя специально тогда проверяли. "К другу на помощь..." и все такое. Это же была проверка на дружбу. Трус ты или не трус. А ты не понял - гады, мол, и делают только гадости. И до сих пор не хочешь понять.
Андрей Т. наконец решился вставить слово в её затянувшийся монолог:
- Значит, это вы меня сюда заманили? И Генка тут ни при чём? Зачем? Ответьте мне ради Бога - зачем я вам нужен? И записка эта дурацкая - для чего?!
- Погоди, не перебивай. Я ещё не договорила про дружбу. - За растопыренными зубами старухи жадно шевелился язык. Жил он сам по себе, независимо от разговора хозяйки; раздвоенный на равные дольки, он скользил меж её зубов, выискивая остатки пищи. Иногда язык замирал, поднимался как голова змеи, словно бы о чем-то задумывался. И тогда Андрею Т. представлялось, что у старухи во рту змея, и стоит только ей приказать, как змея выпрыгнет стрелой изо рта и пронзит его ядовитым жалом. - Вот ты думаешь, только у тебя дружба. И этот твой драгоценный Геннадий М., из-за которого ты здесь, собственно, и находишься, лишь узнает, что его дружок в Заповеднике, вмиг примчится сюда на белом коне, как какой-нибудь Георгий Победоносец. А теперь послушай меня, старую и мудрую женщину. Не примчится к тебе твой Геннадий. И тогда не примчался бы, двадцать лет назад, и сейчас, тем более, не примчится. Потому - вы с ним люди разные. Это ты прошел испытание, а он его не прошел. Вот в чем между вами разница. Ты не трус, а дружок твой - трус.