Подхватив бульонницу и иголку, друзья понеслись вскачь. Еще бы — тот, кто жил в доме, мог показать им дорогу домой. Или у него можно попросить воды и восстановить компас. Но когда они доскакали до окруженной дубами и березами поляны, то решили сразу к дому не подходить. Уж очень он был подозрительным.
Дом напомнил Додо картинки из сказок про Бабу-ягу. Такие же скособоченные стены из бревен. Такая же потрепанная соломенная крыша. Из покосившейся трубы валит дым. От березы, за которой на всякий случай прятались друзья, была видна еще закрытая щелястая дверь из плохо оструганных досок. Единственное, чем отличался дом от картинок, — это куриные ноги. Никаких ног у бревенчатого строения не было, его стены и крыльцо стояли на земле без всякого фундамента. Из-за этого Йоки не поверил, что это избушка Бабы-яги, и заявил, что Бабов-ягов на свете не бывает…
Додо в Бабов-ягов верил. Когда он был совсем маленьким, ему о них что-то необычное рассказывала бабушка. Из этих рассказов Додо помнил только то, что позже сам вычитал в сказках: что Баба-яга может помочь, а может запечь в печи и съесть. «Эта, с поляны, точно запечет, — грустно думал единорог, опираясь спиной на березу. — Вон, печь уже растопила».
Внезапно на поляне раздался непонятный шум. Вскочив на ноги, друзья выглянули из-за дерева и впились глазами в избушку. К ужасу Додо, та вдруг закряхтела, приподнялась над землей, и под ней обнаружились две мускулистые куриные лапы с кривыми желтыми когтями. Поскребя землю и постояв сначала на одной, потом на другой ноге, избушка снялась с места и бодро зашагала в сторону мальчиков. При ходьбе она переваливалась с боку на бок, и от этого ее дверь то открывалась настежь, то захлопывалась с громким стуком. Когда до друзей оставалось всего ничего, из распахнутой двери донесся чей-то возмущенный вопль. Додо не понял ни слова из того, что провопил рассерженный обитатель домика, но этот крик возымел действие: избушка остановилась, обиженно кудахнула и, поджав лапы, снова плюхнулась на землю. Дверь ее закрылась.
Друзья долго не могли выговорить ни слова.
— Там не Баба-яга, — сказал Додо, когда речь вернулась. — Все Бабы-яги говорят на нашем языке. А этот, — он кивнул на избушку, — на каком-то непонятном.
— На тарабарском, — махнул копытцем Йоки. — Мне папа про него рассказывал. Он весной летал в страну, где все так говорят.
Додо вздохнул. Папа Йоки, Большой пегас, навеивал поэтам классные стихотворения, летая у них над головой. Он знал все языки Волшебного мира, поэтому его то и дело посылали куда-нибудь в командировку. Если Йоки прав и обитатель избушки говорит по-тарабарски, как у него тогда просить воду?
— Тарабарский язык сложный, — продолжал рассказывать Йоки. — Папа целых три дня летал над тамошним поэтом, а тот сочинил всего четыре строчки. А еще из-за песчаных бурь у всех в Тарабарии очень узкие глаза. Вот такие. — Сморщив нос, пегасенок крепко зажмурился.
Додо расстроился окончательно. Похоже, обитатель избушки их не только не поймет, но и не увидит. А если не увидит, то вообразит, что они с Йоки лесные разбойники. Испугается, закроется в домике и еще чем-нибудь дверь изнутри подопрет.
— Посмотреть бы — какой он, — сказал Йоки. — Очень страшный?
Додо пожал плечами.
— Мы в садике учили стишок про страну у Лукоморья. — Йоки с задумчивым видом почесал нос. — Там у избушек на курьих ножках нет ни окон, ни дверей. А у этой дверь есть. Может, окно тоже есть?
Прячась за деревьями, единорог и пегас обошли бревенчатый домик по кругу. Открытое окно нашлось на стороне, противоположной двери. Пригнувшись, они подкрались к нему и осторожно заглянули внутрь. От увиденного Додо чуть снова не онемел.
Посередине избушки, перед печкой, в которой полыхали дрова, стоял стол. На столе лежала широкая деревянная лопата, а на ней неподвижно сидел, обхватив колени руками, гном Шкипер, один из пяти братьев гномов, живущих на опушке Тенистого леса. Гномы были теми еще задирами, и друзья старались с ними не связываться. Однако Шкипер недавно помог им спасти принца Страны Белых Привидений, и мальчики решили, что он не такой вредный, как остальные.
Увидев друзей, гном отчаянно повращал глазами, но ни слова не произнес и с места не сдвинулся. Он жутко боится, догадался Додо. Похоже, Баба-яга собирается его съесть. Но ни Яги, ни тарабарина, накричавшего на избушку, не было видно. Чего тогда Шкипер сидит на лопате как приклеенный? Давно бы выскочил в окошко. И вообще, как он сюда попал?
Додо открыл рот, чтобы задать первый вопрос, но его опередил Йоки.