Сильно припекало солнце. Загребая ногами горячую пыль, Хасан не спеша двигался вниз по кривой улочке. Он сейчас мечтал только о том полкувшине вина, который заставит веселей бежать по жилам кровь, расклепает гудящую голову, освежит благодатной влагой пересохший рот и желудок и весело прищурит опухшие глаза. Но где достать, когда в кошельке нет даже полтаньги?..
Для начала Хасан направился к Кривому Абдулле, его лавка находилась совсем рядом, у серных бань.
Меняла Абдулла сидел у входа своей лавки и, почесывая локтем толстый живот, ел дыню.
— Мир дому твоему. Как дела, как торговля? — присаживаясь рядом с ним на корточки, издалека начал Хасан.
— Слава аллаху, — лениво ответил Абдулла и отрезал сочный ломоть дыни.
— Это хорошо, когда хорошо, — глубокомысленно заметил Хасан. — Хуже, когда плохо.
Кривой Абдулла молча продолжал есть дыню.
— И совсем никуда не годится, если у тебя дома сварливая и худая жена. Не жена, а горькая отрыжка шайтана.
— Возьми палку и побей, — равнодушно посоветовал Абдулла.
— Не могу, голова болит, — пожаловался Хасан.
— И жены у тебя нет. — Абдулла громко рыгнул. — Душа с аллахом разговаривает, — доверительно сообщил он вздрогнувшему от неожиданности Хасану.
— Хорошие у тебя отношения с аллахом.
Абдулла перестал есть дыню, повернул круглое лицо с бельмом на одном глазу к Хасану.
— Послушай, Хасан, если ты пришел просить у меня деньги, то зря мучил свои ноги.
— Мне надо две таньги. Только две таньги. Вечером я принесу тебе за них полную корзину рыбы.
— Когда принесешь, тогда и получишь, — снова принимаясь за дыню, сказал Кривой Абдулла.
— Одну таньгу, Абдулла! — В голове у Хасана переливали раскаленный свинец.
— Вы что, сговорились с чувячником Али? То он с утра приходит клянчить деньги, теперь ты. Я чеканю их? Убирайся!
— Аллах тебя покарает, Кривой Абдулла, — поднимаясь, сказал Хасан. — Ты скоро лопнешь от жира, как созревший чирий на холке моего осла…
— Пошел-пошел, оборванец! А то сейчас людей позову!..
Хасан забрел еще к нескольким соседям, но сегодня его везде постигала неудача — у одних тоже не было за душой ни таньги, другие жадничали, третьи молча закрывали дверь. Солнце продолжало нещадно палить. Город вымер, впав в послеобеденную спячку. Вконец расстроенный Хасан наконец решил идти ловить рыбу. Проходя мимо Главных ворот, он зашел к чувячнику Али.
Али храпел на земле, не дойдя всего двух шагов до ступенек своего дома. Рядом с ним лежал пустой кувшин.
Хасан сплюнул, поправил сеть на плече, уважительно кивнул игравшим в нарды стражникам и вышел из города. Сегодня он решил порыбачить за Каменным мысом: там была хорошая тень и из расщелины в скале стекал ручеек родниковой воды. Дойдя до мыса, Хасан напился и, забросив сеть в море, прилег отдохнуть в густую сыроватую тень.
Проснулся он, когда солнце уже побагровело и совсем склонилось к морю. Хасан встал, побрызгал на лицо родниковой водой и, отвязав веревку от деревянного кола, потянул сеть. Сеть не поддавалась. «Шайтан! Что за неудачный день!» Хасан закатал шальвары и полез в воду. Нащупав камень, он попытался освободить сеть, но только сильней запутал ее. Еще раз помянув шайтана, Хасан поднатужился и вместе с сетью выволок камень на берег. Разворошив водоросли, он с удивлением обнаружил, что в сеть к нему попал не камень, а какой-то похожий на кувшин предмет.
«Старинная амфора с вином», — сразу подумал Хасан. Они иногда попадались рыбакам. Он взял камень и осторожно постучал по верхней части неизвестного предмета.
— Не бойтесь меня, — вдруг густым басом сказал похожий на кувшин предмет.
У Хасана спала с головы чалма и вспотели подмышки. Он проглотил слюну и неуверенно посмотрел по сторонам.
— О, аллах! Клянусь тебе пить только в дни полнолуния!.. — дрожащим голосом начал было Хасан и замолчал, выпучив глаза.
Похожий на кувшин предмет окутался густым паром и начал расти вверх.
— А?.. — сказал Хасан, и его коротко остриженные волосы стали дыбом.
Пар продолжал клубиться, затем раздалось шипение, подул ветерок, и перед ошалевшим Хасаном появился громадный ифрит с одним красным глазом во лбу.
Хасан тихо ойкнул, упал на песок и закрыл голову руками.
— Я повторяю вам, разумный, не бойтесь меня, — пророкотал где-то вверху голос ифрита.
Хасан только сильней прижался к песку.
— Я понимаю, что для вас, как бы поточнее выразиться… несколько странен мой вид, вы боитесь меня. Но попробуйте рассуждать логично: если бы я захотел вас обидеть, то давно бы мог привести это намерение в действие, — сдерживая грохочущий голос, убеждал ифрит. — Я давно наблюдаю за вами. Вы разумный, независимого склада ума, то есть идущего вразрез с общепринятой в вашем обществе моралью, и поэтому я остановил свой выбор на вас, надеясь, что наш контакт не нанесет вам особенно сильной психологической травмы. Поднимитесь — вы же разумный.