Венера, богиня любви и красоты, всегда привлекала художников, стремившихся воплотить совершенство женского тела. На многих картинах Венера изображается в момент ее рождения из морской пены — она выходит из воды (4), иногда лежит или спит. Представляя ее в разных позах, живописцы в большей или меньшей степени акцентировали чувственность этого образа и в то же время демонстрировали собственное мастерство в передаче соблазнительных женских форм.
Прежде всего, мифологические сюжеты позволяли писать обнаженную натуру. Особенно широкое распространение картины на сюжеты из античной мифологии получили в Италии в XV веке, в эпоху Возрождения. Обращению к мифологии способствовали также знакомство с древнегреческой и древнеримской скульптурой, углубленные занятия анатомией, штудирование античных текстов с описанием несохранившихся шедевров. Если в прошлом живопись ограничивалась только религиозной тематикой и портретами, то теперь ее репертуар значительно расширился. Вдобавок мифологические персонажи могли служить для прославления знаменитых людей — так, в XVIII веке во многих портретах французского монарха Людовика XIV, которого называли «король-солнце», прослеживается связь с богом солнца Аполлоном.
Основными источниками знакомства с греко-римской мифологией были древнегреческие эпические поэмы «Илиада» и «Одиссея», приписываемые Гомеру (IX–VIII вв. до н. э.), «Труды и дни» и «Происхождение богов» Гесиода (VIII–VII вв. до н. э.), а также произведения римских поэтов — «Энеида», «Буколики» и «Георгики» Вергилия (71–19 до н. э.) и «Метаморфозы» Овидия (43 до н. э. — ок. 18 н. э.).
Слово «аллегория» происходит от греческого allegorein — «говорить образно». Живописные аллегории позволяли представить отвлеченные понятия в виде персонажей или предметов. Например, Время аллегорически изображалось в виде старика (время старит), с крыльями (время летит), с косой в руках (время косит все живое) или с песочными часами (время течет). Бородатый старик и обнаженная молодая женщина — это аллегория Истины, которую может открыть только Время. Аллегории широко использовались с назидательной целью, иллюстрируя людские добродетели и пороки или прославляя богатство и разнообразие наук и искусств (аллегории Геометрии, Грамматики, Музыки и т. д.). Правосудие изображалось в виде женщины с весами в руках, Зависть — в виде злобной старухи, а Смерть — как скелет с косой.
На таких картинах изображаются либо сцены из далекого прошлого, либо события, современником которых был сам живописец. Античность и Средние века во все времена давали пищу воображению художников как неисчерпаемый источник сюжетов — героических или вызывающих сильные эмоции. Картины на современные темы создавались обычно по заказу и увековечивали военные победы, коронации или церемонии бракосочетания между особами королевской крови. Существенные перемены наметились в первые десятилетия XIX века, когда всеобщее внимание начали привлекать события, отнюдь не заслуживавшие прославления. Художники обратились к текущей хронике — к тому, о чем в газетах писалось под рубрикой «Происшествия», — и тем самым многократно расширили диапазон живописи. Стало можно критиковать, высмеивать и даже обличать злободневные события политической и общественной жизни.
Пейзаж
Пейзаж — это прежде всего изображение природы. На протяжении истории живописи художники создавали самые разные пейзажи: одни предпочитали масштабные панорамы, другие воспроизводили скромные уголки природы в мельчайших подробностях. Пейзаж может быть реальным или воображаемым, сельским, морским или даже городским. Нередко пейзаж составляет часть картины с любым другим сюжетом.
Во второй половине XIII века в живописи начинают появляться отдельные элементы пейзажа (например дерево, гора, палисадник). Это не были самостоятельные мотивы: они служили только антуражем или фоном для изображаемых людей и событий. Постепенно пейзаж стал все чаще фигурировать на заднем плане религиозных сцен и вскоре превратился в полноправный пейзажный фон. В XVI веке роль пейзажа в религиозной живописи особенно возрастает, так что многие сцены превращаются в настоящие картины природы, на фоне которых действуют крохотных размеров фигурки персонажей (7). И только с началом XVII века искусство пейзажа утрачивает свою подсобную, декоративную роль и развивается самостоятельно. Характер пейзажей со временем — особенно в XIX веке — становился все более обыденным, но в целом этот вид живописи продолжает процветать и в наши дни.