Картина разделена на две части: темную и светлуюДаже при беглом взгляде на картину ясно, что она показывает два разных мира: миру неба и света противостоит мир земли и тьмы. Им не смешаться и не слиться друг с другом. Бог Аполлон и сатир Марсий принадлежат каждый своему миру. Марсий и был наказан за то, что осмелился соперничать с богами.
Это лавровый венок. В древности им награждали победителей музыкальных и гимнастических состязаний. Кроме того, лавр — растение вечнозеленое и потому символизирует бессмертие. Лавр почитался деревом Аполлона, а лавровый венок был одним из его атрибутов.
Это виола — древний музыкальный инструмент, предшественник скрипки. Виола принадлежит Аполлону. Выиграв состязание, он положил ее на землю. Художник помещает ее на передний план, напоминая нам, с чего началась эта ужасная история. Считалось, что у струнных инструментов звучание гораздо нежнее, чище и благороднее, чем у духовых — таких, как флейта Марсия.
Это сатиры, друзья Марсия, такие же, как он, духи лесов и гор. Сатиры — постоянные спутники бога Вакха. Они с ужасом взирают на мучения своего товарища, не в силах ему помочь. Один из них заткнул уши, чтобы не слышать криков. По легенде, они так безутешно рыдали, что из их слез образовалась река. Художник изобразил их в сероватых тонах, показывая тем самым, что они не участвуют в действии, они всего лишь наблюдатели. Но их присутствие необходимо. Случившееся с Марсием должно послужить им уроком: отныне они знают, что ждет каждого, кто возомнит себя равным богу.
Когда художник писал картину, ему позировали натурщики: он хотел как можно точнее воспроизвести строение мужского тела. Вероятно, у мужчины, который позировал для Марсия, лицо загорело больше, чем тело, — как и бывает у большинства людей, — и Рибера отразил это на полотне. Изображение Марсия стало еще более живым и близким к реальности. Что касается Аполлона, то цвет его кожи везде одинаково светлый, поскольку Аполлон символизирует свет. Его тело безупречно, потому что он не подвержен человеческим слабостям: ведь он бог.
На небе можно различить отдельные мазки кистиВерхняя часть картины написана в легкой манере — художник использует нежные, переливающиеся, мерцающие оттенки, в то время как внизу преобладают темные непрозрачные цвета — черный и коричневый. Розовато-сиреневый плащ Аполлона играет роль промежуточного звена, благодаря которому тело Аполлона не слитком резко выделяется на фоне неба. Складки развевающегося плаща гармонируют с клубящимися облаками. Это помогает ощутить беспредельность пространства, где царствует бог, и напоминает о ветрах, которые сопровождают Аполлона в его стремительном полете…
Верно: раскинутые руки Марсия в нижней части картины образуют полукруг, а наполненный ветром плащ Аполлона замыкает круг сверху. Мы можем мысленно его очертить. Тем самым наше внимание целиком сосредотачивается на том, что происходит между двумя главными персонажами: они заключены в замкнутый круг, из которого Марсию уже не вырваться. Он символизирует вечный круговорот жизни и смерти, дня и ночи. Каждое утро, что бы ни случилось, Аполлон выводит за собой солнце и побеждает тьму.
Их свойства действительно противоположны: один воплощает божественное, другой — животное начало; суть одного — свет, суть другого — тьма; один невозмутим, другой кричит от боли — и т. д. Но художник представляет их и как два полюса человеческого существования: с одной стороны — то, что вдохновляет и зовет воспарить ввысь, а с другой — то, что обременяет и тянет вниз. Этот сюжет был интересен художнику еще и тем, что позволял изобразить два разных типа обнаженной модели: один выражает совершенство духа, другой иллюстрирует телесные страдания.
Такое наказание — само по себе страшная, бесчеловечная пытка — в этом мифе имеет еще и дополнительный смысл. Лишить Марсия кожи равнозначно тому, чтобы лишить его внешнего облика, сорвать с него маску, иначе говоря, обнажить подлинное естество того, кто осмелился состязаться с богом. В символическом смысле на картине изображена неминуемая кара за чрезмерную гордыню.