Помолчал Александр Иванович и вдруг спросил:
— Ты-то знаешь свой адрес? В каком ты времени живешь?
— Конечно, знаю,— говорю.— В двадцатом веке.
— С геологической точки зрения, это не адрес, а «на деревню дедушке». Запомни, ты, как и все человечество, проживаешь в кайнозойской эре, в четвертичном периоде.
Я говорю:
— А как же быть тогда с учебниками истории? Там же черным по белому написано, что и наш двадцатый век, и все девятнадцать веков до него называются «новой», или «нашей» эрой, а вовсе не этой... кайнозойской. Так уж принято отсчитывать время от некоего нуля, а про все, что было раньше, говорится: «произошло в такой-то год или век до новой эры».
— «Год, век»... — усмехнулся геолог.— Между прочим, когда те же историки забираются еще глубже в прошлое, они говорят уже не о годах, не о веках, а о тысячелетиях. Ведь чем дальше от нас прошлое, тем меньше его следов оставляет нам время, тем меньше подробностей узнают ученые, вот и приходится им увеличивать меры времени. Впрочем, все эти века и тысячелетия человеческой истории по сравнению с жизнью нашей планеты — все равно что кирпичики рядом с высотным зданием. Но высотное здание, как тебе известно, разделено на этажи. Скажем, Иванов живет на двадцать первом, Петров — на десятом, а Сидоров — на третьем. Зная это, ты легко найдешь каждого. Вот и ученым пришлось разделить историю Земли тоже на своеобразные этажы — на эры.
И рассказал мне геолог вот что.
Планета наша существует что-то около четырех миллиардов лет. Вначале на раскаленном шаре ничего живого быть не могло. Но прошло около миллиарда лет, каменная корка Земли остыла, появились океаны, моря. Наверное, именно в этих теплых морях и зародились первые крохотные живые комочки. С этого и начинается геологический календарь.
Время зарождения живой природы назвали археозойской эрой. «Архайос» — слово греческое, означает оно «старый», «старейший». Другое греческое слово «зое», в переводе — «жизнь». Вот и получается — эра «старейшей жизни». Она тянулась ужасно долго — девятьсот миллионов лет. Затем наступила другая, протерозойская эра, то есть эра первожизни. В это время неведомые нам живые частички превратились в довольно сложные организмы.
Спустя еще шестьсот миллионов лет началась палеозойская эра, то есть эра древней жизни.
Вся эта древняя жизнь поначалу кишела в морях-океанах, а суша еще долго оставалась мертвой каменной пустыней. По морскому дну ползали черви, морские звезды, диковинные раки, одни — похожие на огромных мокриц, другие — на скорпионов; в воде плавали медузы, шевелили своими стеблями водоросли. Много позже появились рыбы. Некоторые из них приспособились жить на теплых отмелях, где пищи было больше, а врагов меньше. Правда, здесь из-за отливов дно то и дело обнажалось. Очутившись в мелких, высыхающих лужицах, многие рыбы погибали. Многие, но не все. Некоторые зарывались в мокрый песок и ухитрялись выжить. А их потомство оказывалось уже более выносливым. За миллионы лет через многие тысячи поколений эти прибрежные рыбы приспособились вполне сносно ползать на плавниках и даже немножко дышать воздухом.
Потом эти ползающие двоякодышащие рыбы постепенно стали превращаться в земноводных — появились существа, похожие на огромных тритонов и хвостатых жаб. Эти перво-покорители суши еще откладывали икру, их мальки вылуплялись в воде, как головастики, но, когда подрастали, вылезали на сушу и дышали уже воздухом.
Прошли миллионы лет, и многие земноводные превратились в пресмыкающихся, в ящеров, и следующую эру в истории Земли, мезозойскую (то есть эру «средней жизни»), можно было бы по праву назвать царством ящеров. Существовало это царство сто пятнадцать миллионов лет. Лишь в самом его конце появились на Земле существа ростом с хорька, которые не боялись холода, потому что у них, в отличие от ящеров, была горячая кровь. Они не откладывали яиц, а рождали живых детенышей. Мохнатые мамы кормили своих малышей молоком, потому и назвали ученые этих животных — млекопитающими. А ящеры... Они почему-то очень быстро вымерли. По-видимому, что-то приключилось с климатом планеты.
С момента появления млекопитающих и началась последняя, кайнозойская эра, то есть эра «новой жизни». Эта эра тянется уже семьдесят миллионов лет, а когда и на чем кончится — неизвестно.
Но эры слишком уж большие отрезки времени. Геологам нужны были более точные «адреса» событий в истории Земли. Поэтому ученые разделили каждую эру на периоды. В нашей последней, кайнозойской эре пока всего два периода: минувший третичный и нынешний — четвертичный.