Мальчик сопел, хмурился и кривил губы. Настроение у него, по-видимому, было отнюдь не радужным.
— Здорово, снайпер! — крикнул я, подойдя поближе.
— А чего? — паренек настороженно оглядел меня и на всякий случай попятился.
— Ничего... Просто так. Одному скучно, верно?
— А чего? — повторил хмурый мальчик, перекатывая снежок в красных, замерзших ладонях.
Я тоже скатал снежок и с треском влепил его точно в цель. (И почему так бывает? Иной раз сколько ни кидай — все мимо, а то с первого раза шлеп — и попал.)
Мальчик оценил бросок: он ничего, не сказал, но холодок в его глазах растаял, теперь в них светилось любопытство.
Я снова бросил и снова попал.
— Во дает! — пробормотал мальчуган.— А еще раз попадете?
— Обязательно! У меня снежки особенные,— отозвался я.— Самонаводящиеся.
— Как ракеты?
— Ага!
Я воспользовался моментом и спросил:
— Послушай, старина, ты не знаешь, как бы мне разыскать Владика Чудобыльского?
— А чего? — опять насторожился мой собеседник.
— Важное дело. Да ты не думай — никаких неприятностей и подвохов. Клянусь моей последней школьной двойкой! Чтоб мне съесть собственные подметки! — поспешно заверил я хмурого паренька.
Тут он впервые улыбнулся.
— А зачем он вам?
— Вот так нужен! — я провел ладонью по шее.— Ты знаешь, где он?
— Угу,— кивнул мальчуган.
— Где же?
Паренек помялся, поднял свалившийся шарф и отвернулся.
— Та-ак... Ты знаешь, где Владик, но это секрет, верно? Паренек пожал плечами и не ответил.
— Хорошо, не хочешь говорить — не надо. Но позвать его ты можешь?
— Тоже не могу,— потупился мальчуган.
— Неужели мне тут целый день мерзнуть? Пойми, Владик ждет меня. (Тут я немного покривил душой. Владик сегодня не мог меня ждать. Он вообще не знал, когда я приду.)
— Если ждет, тогда другое дело.— Мой новый знакомый швырнул снежок и наконец-то попал в человечка.
— В штабе Владька, вот где.
— А ты почему не в штабе?
От этого вопроса мальчуган мой вновь сник.
— Поссорились?
— Не...
— Тогда, может, пойдем вместе?
— Не...— паренек замотал головой.— Нельзя мне.
— Кажется, я понимаю: ты что-то натворил и ход в штаб тебе временно заказан, так? Но какое же кошмарное преступление на твоей совести? Ты выдал врагу пароль? Бросил в беде командира?
— И вовсе никого не бросал,— буркнул паренек.— Подумаешь... Владька солнечную машину делает, а я от нее стеклышко открутил,— прожигательное. Я бы обратно вставил, только у меня его Пашка Мамон отнял.
— Вот оно что! А этому разбойнику Пашке нельзя было объяснить в подходящей форме, кто он такой?
— Как же, объяснишь ему! Вы Пашку не знаете, он вон какой! — Мальчуган поднял руку и даже встал на цыпочки.
— Да-а, плохо дело. А штаб у вас на Кузином дворе, в сарае?
— А... откуда вы знаете? — опешил паренек.
— Эх, милый, тебя еще на свете не было, а штаб уже был. Ладно, приятель, ты мне ничего не говорил, я ничего не слыхал. А подходящее стеклышко я Владику достану. Будь здоров.
И я отправился в соседний двор. Почему он назывался «Кузин», большинство обитателей окрестных домов объяснить бы уже не смогли. Но «дети» моего поколения еще помнили сердитого долговязого дворника Кузю, который гонял нас, мальчишек, с заборов и ржавых крыш, складов, амбаров и лепившихся друг к другу сараюшек. Как я и ожидал, теперь от сараев не осталось следа. Уцелел лишь один — самый старый, каменный. Когда-то богатый барин, кажется граф, построил позади своего особняка конюшню. В одной ее половине стояли кареты, санки, хранилась упряжь, в другой находились лошади. После революции, как рассказывал нам один старичок, стояла тут извозчичья пролетка и скучала в одиночестве большая белая лошадь. Извозчик помер, кобылу куда-то увели, а какой-то инженер-механик приспособил конюшню под гараж-мастерскую и своими руками собрал автомобиль — «авто», как тогда выражались. Авто, говорил тот старичок, очень здорово дымило, страшно стреляло, однако иногда и ездило. Вскоре машина развалилась, инженер уехал, а гараж постепенно превратился в обыкновенный сарай, набитый всевозможным хламом.
Теперь сарай доживал последние дни: половина его была уже снесена. Разбитая стена скалилась бело-розовыми щербатыми кирпичами, из темного нутра тянуло прелым деревом и пылью, над продавленной крышей корячились черные переломанные стропила.