Толя и Женя внимательно слушали объяснения Андрея Петровича. Когда он кончил, Женя спросил:
— Может быть, можно на лошадях поехать?
— На лошадях, конечно, было бы лучше, но нельзя: лошади ноги на камнях поломают. Придётся идти пешком. Там переночуйте, а завтра обязательно возвращайтесь. Помните, мы должны переезжать на новое место.
Стали Толя и Женя собираться в поход. Взяли с собой сухари, мясные консервы, чай, сахар. Женя в свой рюкзак спрятал топор и маленькую палатку. Толя положил к себе мешочки, чтобы в них складывать образцы, повесил через плечо полевую сумку. В полевой сумке лежала карта.
5
Толя и Женя шагают по лесу с большими рюкзаками за плечами. У каждого в руке геологический молоток.
Не успели они отойти от лагеря, как пошёл дождь.
— Спички-то у тебя надёжно спрятаны? — спрашивает Толя.
— Ну а как же! Одна коробка у меня в кармане куртки в клеёнку завёрнута, а другую я в середину рюкзака положил. Не промокнут.
Идут Толя и Женя, молчат. В такую погоду и разговаривать не хочется. Да и трудно на ходу говорить: то и дело приходится через коряги перелезать, сквозь мокрые кусты продираться. А дождь всё идёт и не скоро, наверное, кончится.
Вымокли ребята, и плащи не помогли, а до места ещё далеко.
Вдруг — стоп! Перед ними речка.
— Теперь надо вправо поворачивать, — обрадовался Женя. — Вдоль речки пойдём, и скоро будет обрыв.
— Нет, — говорит Толя, — это речка, да не та!
— Та самая. Я помню, как Андрей Петрович нам дорогу объяснял.
— Ты так помнишь, а я по-другому. Давай на карту посмотрим.
— И смотреть нечего, всё ясно!
— Ничего не ясно, в дождь каждый маленький ручеёк рекой кажется. Сейчас сам по карте увидишь.
Прикрыл Толя сумку плащом, чтобы дождь не намочил, достаёт из неё карту. Руки у него замёрзли, никак карту не развернёт. А Женя и смотреть не хочет.
— Чего смотреть! И так знаю! Пошли! Замёрз я!
Хочется ему поскорее до места дойти, палатку раскинуть, костер развести, обсушиться, согреться.
Повернулся он и пошёл вдоль ручья.
— Куда ты?
А Женя не отвечает.
— Подожди!
А Женя не оглядывается. Думает, должно быть, что его товарищ за ним пойдёт. Мелькнула за кустами Женина спина и скрылась.
— Женя! Женя! Постой! Я сейчас!
Наконец-то развернул Толя карту: так и есть — не река это, а маленький ручеёк от дождя разлился, а до реки ещё целый час надо идти.
— Женя!
А Женя как сквозь землю провалился. Не мог он далеко отойти. Так почему же не отвечает? Ничего не понятно!
Видит Толя по карте, что, если за Женей идти, обратно в лагерь вернёшься.
Что делать?
Пошёл он Женю догонять. Кусты густые, быстро идти не дают. А дальше на берегу ручья поваленные деревья путь преградили, ручей большую петлю делает. Остановился Толя. Как Женя пошёл? Вернулся Толя и думает:
„Буду здесь ждать. Увидит он, что я за ним не пошёл, сам вернётся“.
Замёрз Толя. Костёр не разложишь: спички-то у него есть, а топор у Жени. Без топора щепок нарубить нечем, бересты под рукой нет, а с одними мокрыми ветками что сделаешь? Только спички испортишь!
6
Долго ждал Толя, окоченел весь, промок, а Жени всё нет.
Значит, не придёт. Если за Женей идти и в лагерь вернуться, то ещё на один день всех задержишь. А осенью в тайге каждый день дорог: снег может землю покрыть, по рекам лёд поплывёт, тогда работать нельзя. Да и уезжать через два дня надо.
И Толя решил:
„Пойду один“.
Взвалил на плечи рюкзак и пошёл к тому обрыву, который Андрей Петрович отметил на карте.
Продирается Толя сквозь чащу, мокрые ветки его по лицу царапают. Противно забирается холодная вода за воротник, скатывается с брюк в сапоги. Хорошо ещё, что дождь перестал.
Тихо в тайге. Вдруг листва зашуршала. Это белочка бежит. Добежала она до большой лиственницы, добралась по стволу до первого сучка, села на него. В лапках держит шишку, маленькими чёрными глазками смотрит на Толю.
— Белочка, белочка! Понимала бы ты что-нибудь, послал бы я тебя за Женей, а то вдруг он вернётся, начнёт меня искать и заблудится.
Но белочка ведь не сказочная, а настоящая, живая, и ничего-то она не понимает, молча на Толю смотрит. Крикнул Толя. Белочка на другое дерево перепрыгнула, мелькнула, и нет её.