– Мадам! – я отвесил легкий поклон. – И чем вас мог заинтересовать одинокий вампир?
– Тем же, что и все здесь, – усмехнулась джиния. – Игрой.
– Хочешь, чтобы я сыграл, дорогая? – я невольно перешел на флирт, вдохновленный покачиванием ее бедер. А что, сопливому Асе можно, а мне нельзя? К тому же, было в ней что‑то такое… завораживающее.
– Играют не потому, что этого хочу я, – покачала она головой, – играют потому, что хотят что‑то выиграть. Вот ты, вампир, разве совсем ничего не хочешь?
– Боюсь, в рулетку не ставят того, что я хотел бы получить. Или вернуть.
– И все же, – она погрозила мне пальцем, – я не верю, что есть только то, что ты оставил в прошлом. Есть ведь и то, к чему ты стремишься.
– Дорогу осилит идущий, милая. А жребий я выбрал сам. Так зачем мне играть?
– Ну вот! – джиния тяжело вздохнула. – Даже вампира я не могу уговорить! И зачем я только согласилась на эту работу!
– А у тебя был выбор? – невольно заинтересовался я.
– Конечно, был! – она обиженно надула губки. – Вот только… Послушай, вампир, раз ты все равно не играешь, может, составишь мне компанию, хотя бы ненадолго? Я расскажу тебе свою историю, а ты, если захочешь, расскажешь мне свою… А то ведь так скучно! Пять ифритов сегодня держат руку пройдохи Шимми, и у всех, кроме меня уже хотя бы по разу кто‑то сыграл!
– Постой, постой! – когда я услышал имя нашего поручителя, в голове словно что‑то щелкнуло. Что там Киниада говорила? Знает, чем занята вторая рука? А я, дурак, не поинтересовался! – Ты знакома с Шимшигалом? – решил я начать издалека.
– А то! – одалиска печально затрепетала ресницами. – Из‑за чего, по‑твоему, я подписалась на эту работу?..
Скажете, я безответственный? Ну да, знаю, мне следовало последить за ученицей, чтобы не вляпалась в эту дурацкую игру. Она же такого нажелает! Как представлю, дурно становится. У них, у людей, правила последнего ростка нет, между прочим. И пойдет Леринея убивать моего отпрыска. А начнет, разумеется, с меня. Знал ведь, а ей не сказал. Впрочем, меня, скорее, на закуску оставит, я ей еще нужен. Ну и, думаете, мне очень нужно смотреть, как Лет этой дурехе кровь пускать станет?
Все это я понимал, и даже пытался самому себе очень так жестко напомнить, но печальный волоокий взгляд гурии чем‑то меня тронул, и я безропотно присел на высокий стул рядом с ее автоматом.
Однако спустя полчаса я считал себя везунчиком без всякой игры. Рассказ Лейлы – ничего так, миленькое имечко, вполне в общем стиле – оказался очень и очень познавательным. Не то чтобы я совсем ничего не знал об ифритах. Ну, огненные демоны, разновидность джиннов, ну вредные и себе на уме, как приписывает им молва (хотя о Лейле я бы этого не сказал, она открытая девочка). Но вот то, что ифриты сильнейшие из них, я не знал. Это было тем более странно, что данная конкретная джиния такого впечатления не производила. Впрочем, как оказалось, не осведомлен я был о многом. Плавное повествование об истории, социальном устройстве и быте ифритов, бывшее, как я понял позднее, лишь предысторией к личной драме моей новой знакомой, заворожило меня настолько, что я потерял счет времени. Если не вдаваться во все подробности, я узнал, что ифриты отнюдь не привязаны к каким‑то там лампам и бутылкам, обитают в коврах и меняют их так же легко, как путник место ночлега. Тем труднее уговорить ифрита выполнить положенные тебе три желания. Как оказалось, Шимми был способен уговорить любую женщину, и Лейла не стала исключением. Вот тут‑то и посыпалась на меня не историческая, а вполне современная и очень важная информация.
Во‑первых, я узнал, что значат эти самые зайцы на поясе у Шимшигала. Оказалось, направленность мужского журнала из родного мира Дога вполне соответствует способностям этого великого… нет, магом его язык назвать не поворачивается. Таких магических способностей нужно лишать в младенчестве. А этот гад еще на ученицу мою косился! Спасибо Догу, отвлек дуреху. Теперь вот решай, как бы мне его зашибить поаккуратней при следующей встрече. Не оставлять же его жить, в самом деле! С такими‑то способностями! А заключались они, собственно, в том, что он мог полностью подчинить себе влюбленную в него женщину. Независимо от возраста и расовой принадлежности. Но самым мерзким было не это. Его жертвы чувствовали себя СЧАСТЛИВЫМИ! Исполнять все его прихоти было смыслом их жизни. А приносящий столько счастья волшебник считался не только белым и пушистым, а еще и ДОБРЫМ и МУДРЫМ!!! Все свои апгрейды Шимми получил за особо сложные случаи, в числе которых оказалась и Лейла. Утешало только одно: магически влюблять в себя женщин он не умел, а потому приходилось оттачивать мастерство сердцееда и сохранять хорошую физическую форму. Что ж, может я его и не съем. Только понадкусываю.
Во‑вторых, будучи нашим поручителем, все желания, выигранные любым из нас на игровых автоматах, должен был исполнять именно он. Так что, игра в Звездный покер все же несла в себе некоторую опасность – Велиал заряжал за проигрыш по максимуму и требовал по полной. Я когда это узнал, аж самому сыграть руки зачесались, чтобы было, что с этого зайценосца стребовать. Но вовремя спохватился. Да и Лейла охладила мой пыл. По условиям договора Шимми не обязан был выполнять желание, если имелся кто‑то в ближайшем окружении выигравшего, кто мог это сделать за него. Сначала я разозлился, но потом сообразил, что Леринея вожделенных сведений о заказчике и исполнителе убийства ее родителей от этого прохвоста не получит, поскольку я теперь ее самое ближайшее окружение. Правда, тогда она будет знать, что я знаю. Ладно, лишь бы не визжала, а там разберемся. Хотя, все равно будет. Ох, бедный я!
Ну и в третьих, я узнал печальную историю самой Лейлы. Джинию Шимшигал охмурял долго и упорно, пока неделю назад не покорил. Разумеется, она была просто счастлива предоставить ему положенные три желания. Вот только с ними вышла незадача. Первые два Лейла выполнить просто не смогла. Одно заключалось в том, что Шимми сразу пожелал найти какую‑то даму по имени Серенити, которую сам же как‑то в сердцах попросил удалиться так далеко, чтобы ее никто найти не мог. Видимо, магия самого этого, с позволения сказать, волшебника оказалась сильнее магии ифрита, а потерянная дама была весьма исполнительной. Или напрочь заколдованной этим гадом. Вторым желанием господин ректор воспользовался буквально несколько дней спустя и потребовал выкрасть некую вещичку у некоего волшебника. Став невидимой, Лейла тщательно проверила в памяти этого мага все магические и не только занорики в его обиталище, а потом терпеливо их исследовала – от пыльных подвалов до чердака высокой башни – но искомой безделушки не нашла. Шимми был не просто разочарован. Он пришел в бешенство и, видимо, ослабил магический контроль над джинией. Бедняжка Лейла прозрела, излечилась от своей пагубной страсти и совсем уж было собралась расторгнуть договор с ректором в одностороннем порядке, но честь мундира не позволила не выполнить совсем уж ни одного желания. Вот она и подписалась поработать сегодня в казино и по возможности склонить протеже Шимшигала, то есть нас, играть на такие желания, которые самому магу исполнять не придется.
– А скажи‑ка, милая, – ухватился я за возможность напакостить этому паскуднику, – что будет, если Шимшигал в принципе не сможет выполнить какое‑то из наших желаний?
– Незачет, – пожала плечами Лейла, – ему придется еще раз выступить чьим‑то поручителем.
– Ага! – глубокомысленно изрек я. – Знаешь, прекрасная Лейла, пожалуй, я все же сыграю.
– На желание, которое Шимми не сможет выполнить? – печально спросила джиния, и я смутился. – Да ладно, чего уж там! Только…
– Что?
– Ты ведь не попросишь ее вернуть? Этого не сможет никто, и желание не засчитается. Нельзя изменить прошлое. Только будущее. Тебе нужно идти вперед. Ты ведь уже выбрал цель.
Ну, да, выбрал… А что мне еще оставалось?
Я обнял Аниту на прощанье. Всего лишь заказ, небольшой вояж от силы на неделю, но мне, как всегда, было трудно уехать от жены.
– Эй, не веди себя так, словно мы расстаемся на всю жизнь! – она потерлась щекой о мое плечо. – Иди, работай!
– Ты не будешь скучать без меня?
– Конечно, не буду! У меня куча дел, которые вечно откладываются по твоей милости.