– Прощенья просим! – фыркнул я. – Вот такой я собственник. Не желаю отдавать тебя никаким делам.
– Не волнуйся, – голос ее вдруг стал необычайно серьезен, – на этот раз я все закончу еще до твоего возвращения.
– Анита?
– Все в порядке, Винс. Ты же знаешь, я не могу иначе.
Действительно, иначе она не могла. Шахматная партия, длившаяся почти пятнадцать лет, подошла к концу. Анита готовилась поставить мат. И трепетала в предвкушении.
Иртен оказался крепким орешком. У нас вырос сын с клановыми способностями Торету, и я почти сделал из него лучшего убийцу. Почти. Меня он пока не превзошел. Улучшилось не только благосостояние нашей маленькой семьи, но и отношение к ней в вампирском обществе. Наш брак "по необходимости" теперь вызывал у многих зависть, сочувственно‑презрительные взгляды больше не скользилм вслед моей жене, а "энергетики" не считали зазорным со мной раскланиваться. Единственное, чему не было конца, это тайное противостояние Аниты и заносчивого воспитателя. Иртен так ни разу и не видел Валета, а она не собиралась прощать. Я недооценил упорства своей супруги. В этой партии она собиралась одержать победу любой ценой. Теперь она была близка к этому.
И победила. Вскоре до меня докатилась новость о том, что Иртен покидает страну. В последующие дни я услышал множество версий о причинах столь поспешного бегства, но знал, что ни одна из них даже не близка к истине. На самом деле, очень осторожно направляя ход мыслей наших соплеменников, Анита добралась до Совета Кланов и привела его к мнению, что Иртен сеет рознь между вампирами. А такого мы не прощаем. И не важно, какие средства использовала моя жена, какие ловушки методично расставляла все пятнадцать лет на пути Иртена. Ее вел азарт, и чем сложнее было достать жертву, тем больше игра захватывала Аниту. И вот отношение сложилось, решение было принято. Она победила.
Я спешил домой, чтобы ее поздравить. Меня никто не встретил. Несмотря на то, что мой чуткий слух улавливал в нашем жилище множественное присутствие, кругом царило молчание. Холод продрал меня до костей.
– Анита! – позвал я. – Анита!
Квир появился из кухни и выглядел он так, словно не спал несколько ночей. Но меня напугал не его вид, а сам факт его присутствия. Чтобы добраться к нам из Лериена, нужно было не меньше двух дней, и родственники жены навещали нас разве что по большим праздникам. Или…
– Винс…
– Что?! Что с ней?! – почему‑то я был уверен, что с Летом все в порядке, и беда случилась именно с Анитой.
– Мы не знаем… – Квир вдруг смешно, по‑детски шмыгнул носом. – Лекари говорят, дурная энергия. Она… она уже три дня не приходит в себя.
Так началась самая долгая неделя в моей жизни. Анита так и не очнулась, медленно угасая у меня на руках. А в миг, когда я понял, что жизни в ней больше не осталось, я догадался и кто в этом виноват.
На похоронах ко мне подошел Артес.
– Винс, – он тронул меня за руку, но его, как и всех остальных, я не хотел видеть и лишь удостоил вежливым равнодушным кивком. – Винс, я знаю, что у тебя на уме. Не делай глупостей, – я не ответил. – Если ты тронешь "энергетиков", можешь удостоиться тех же обвинений, что и сам Иртен.
Меня не взволновали его слова, мне было все равно, я должен был отомстить.
Я не шахматист – я убийца. Большой обоз с нажитым за долгую жизнь добром не торопясь полз по пыльной приграничной дороге. Иртен, его семья, слуги‑люди покидали страну с достоинством, гордо игнорируя предъявленные обвинения. Я убил их всех. Слуг выпил.
А потом понял, что больше не хочу быть вампиром. Мне не было дороги назад.
Да, двадцать лет назад я сделал свой выбор и шел к цели. Иногда у меня опускались руки, и я переставал верить, что смогу преодолеть все ступени отречения. Но в одном я не сомневался никогда. До конца или нет, но этот путь я мог пройти только сам. И уж тем более не Шимми мне в этом помогать.
Я растянул губы в довольной улыбке.
– Знаешь, милая, я, пожалуй, найду, на какое желание сыграть. Если, конечно, подскажешь, что может поставить почти отрекшийся вампир.
– Какая разница, дружок! – она невесело усмехнулась. – Ты ведь все равно выиграешь.
– Ты так уверена?
– Я просто знаю. Так что, ставь, что душе угодно, автомат все примет.
– Ну что ж! В таком случае, я ставлю вот этот кинжальчик, – я взвесил на руке эльфийский клинок, доставшийся мне от Феллиона в обмен на хрустальный шарик, подаренный Асей. С шариком тем я так и не разобрался, а эльфа он здорово заинтересовал. Вот я с ним и махнулся. Хоть какое‑то оружие. А то пока еще мы с маркизом сможем устроить налет на оружейную звездочета.
– И каково же твое желание?
– Хочу пройти ступень отречения от крови, – торжественно сообщил я.
– А не боишься?
– Чего?
– А вдруг Шимми сможет тебе в этом помочь?
– Это только мое дело, милая, тут помощники не нужны.
Джиния с сомнением пожала плечами, но кинжал у меня взяла и кивком указала на замигавшую панель слот‑машины. Я дернул за рычаг и, разумеется, выиграл.
– Ну, вот и все, – вздохнула Лейла. – Все протеже Шимшигала сыграли.
– Как все?! – взвыл я.
– Я же сказала, что, кроме меня еще четверо ифритов держат его за руку. Пока мы с тобой тут беседовали, они выполнили остальную работу, – она горько вздохнула.
– Волнуешься, что не выполнила его желание? Забей, – искренне посоветовал я. – Ну зачем такой красавице этот старый козел? Он и не стоит того, чтобы выполнять его прихоти.
– Ты так думаешь?
– Уверен, – уж не знаю почему, но мне хотелось ее подбодрить.
– Спасибо! – джиния кокетливо улыбнулась. – Приятно было с тобой поболтать, Винс. Жаль, что тебе уже пора.
– Пора?
– Конечно. Твой маркиз только что выиграл последний тур в Звездный покер, всех вас ждет Велиал.
– Как выиграл?! – окончательно опешил я.
– Не скажу! – засмеялась Лейла, но, наклонившись к самому моему уху прошептала: – Вообще‑то, не совсем честно. У него был очень занятный помощник.
– Лучше не буду спрашивать, – пробормотал я и собрался откланяться.
– Да, и еще, – остановила она меня, – за мной должок.
– С чего бы?
– Ну, если честно, с твоей помощью я все же выполнила последнее желание Шимми.
– Как?!
– Вообще‑то, оно заключалось в том, чтобы заставить всех сыграть. А ты мог помешать Леринее и сам не соблазниться, – она весело мне подмигнула и исчезла в своем автомате прежде, чем я успел переварить информацию.
Нет, все же они действительно себе на уме, эти ифриты.
Черт подери! Я не западаю на мужиков, но гладя на эту бестию, почти поддался его чарам. Велиал был прекрасен и на мой скромный вкус, а челюсть Леринеи пришлось ненавязчиво водворить на место. Локтем. Расистка‑драконица тоже хлопала глазками как безмозглая инженю. Даже этот человек‑скала, Делимор, похоже, попал под действие сладостной эйфории, которую демон распространял вокруг себя. Но Велиалу словно и дела не было до нашего полуобморочного состояния. Все его внимание было сосредоточено на маркизе в" Асилии, и… Нет, я точно идиот! Чего я‑то из‑за этого мальчишки переживаю?! Хотя, поддайся он сейчас под влияние одуряющей магии демона, и вся эта авантюра со спасением галактики может полететь псу под хвост. А там, между прочим, и мой мир тоже. Нет, непорядок! Надо бы его пнуть как‑то понезаметней. Стараясь не привлекать к себе внимания, я почти ушел в тень и переместился поближе к Асе, заставив посторониться вконец одуревшего эльфа. Велиал, кажется, этой рокировки не заметил, зато я сам чуть не слетел с катушек. Отсюда, из тени, стало заметно, что вся его обольстительная аура – не более чем маска, за которой кроется жажда разрушения и анархии. Владелец казино сам был игроком до мозга костей.
– Поздравляю вас, маркиз в" Асилий де Карабас, – пропел‑проговорил демон, и голос его затрагивал, казалось, самые потаенные струнки души. – Не часто столь молодые люди оказываются достаточно опытными, чтобы сорвать куш в Звездном покере. Надеюсь, вам понравилась игра?
– Я получил огромное удовольствие! – счастливо отозвался Ася.
– Надеюсь, вы не откажетесь как‑нибудь сыграть снова, – промурлыкал Велиал, и я понял, что он нашего маркиза откровенно охмуряет.