Солнце уже село за горизонт, мрачный лес осветила полная луна, а они всё скакали и скакали. Волк уму непостижимым образом умудрялся различать в ночном полумраке мелькающий между деревьями клубок. А Ивану только и оставалось, что довериться своему старому приятелю да смотреть по сторонам. Но, конечно, рассмотреть хоть что-то на такой скорости, с которой волк бежал по лесу, было попросту невозможно.
Впрочем, вскоре их погоня завершилась самым неожиданным образом.
Волк на полном ходу врезался в стоящего на одном колене человека, и они втроём кубарем покатились по небольшой полянке. И через секунду с громким хрустом почти одновременно влетели в густой кустарник.
— Тысяча Кащеев! — громко произнесли два мужских голоса, после чего оба молодых человека вылезли из кустов, на ходу отряхиваясь от травы, листьев и сухих веточек. И сразу же уставились друг на друга, потеряв на мгновенье дар речи. Ведь человек, столь неожиданно прервавший их погоню, выглядел почти как брат-близнец Ивана. Да, он был немного выше ростом, волосы были коричневыми, а глаза — карими. Но, несмотря на отличия, было между двумя неожиданно встретившимися в сумрачном лесу мужчинами что-то общее.
— Ты кем будешь, добрый молодец? — миролюбиво поприветствовал Ивана незнакомец. Словно они встретились на пиру у папаши Берендея, а не столкнулись почти что лбами ночью где-то в глуши.
— Я-то? Иван-Царевич. Сам-то кем будешь?
— Ого! — удивился незнакомец. — Вот это совпадение! Не поверишь, дружище, но я — тоже Иван-Царевич.
— Вот ещё, — фыркнул Иван. — В нашем царстве-государстве есть только один Иван-Царевич. И это — я.
— Ты только ничего не подумай, дружище, но в моём царстве тоже есть только один Иван-Царевич. И уж не серчай, но это — я.
— Слушай, «дружище», — передразнил своего собеседника Иван. — не знаю, с чего ты решил назваться мной, но предупреждаю: бросай эту глупую затею. Ибо я страшен в гневе.
И для пущей наглядности Иван, за неимением меча, сжал кулаки, подняв руки на уровень плеч.
Но на его собеседника его слова не произвели ни малейшего впечатления. Ведь он резко подобрал с земли витиеватый лук, выхватил из-за спины стрелу и мгновенно натянул тетиву, целясь Ивану точно в глаз.
— Ну-ну, Иван-Царевич липовый, хочешь подраться? Давай, попробуй только…
— Иван! Прекрати немедленно!
Лучник тут же опустил своё оружие, потупив взгляд. А Иван принялся озираться по сторонам, пытаясь понять, кому же принадлежит прекрасный, звонкий голос юной девушки.
И ему это удалось. Но поверить своим глазам он не мог. Иван лишь рот разинул, глядя, как его тёзка поднимает с земли самую обыкновенную болотную лягушку.
— Тысяча Кащеев! — только и смог выдавить из себя Иван. — Кто же тебя заколдовал, девица-красавица?
— Да так, один родственник решил таким образом на мне отыграться, — как ни в чем ни бывало ответила лягушка, устраиваясь поудобнее в ладони лучника. — Но за «девицу-красавицу» спасибо. Не каждый может сделать девушке комплимент, не видя её истинное обличье.
— Вот ведь диво дивное, — к Ивану подошел выбравшийся, наконец, из кустов Серый Волк. — Говорящая лягушка!
— Сказал говорящий волк, — фыркнула та в ответ. — И вообще, я — не лягушка. Я — Василиса Премудрая, и я — жена Ивана.
— Значит, он не обманывал? Его тоже зовут Иван?
— Да, вы оба — Иваны-Царевичи. И оба — настоящие. Просто мы с вами пришли из разных миров одного кластера скопления миров бесконечной Вселенной…
— Чего-чего? — переспросил Иван. — Я не понял почти ни одного слова!
— А я ведь с ней живу, представляешь? — вполголоса посетовал тот Иван, который с луком. Иван с волком сочувственно кивнули головами.
— Я не поняла, милый, ты что, чем-то недоволен? — елейным голоском поинтересовалась лягушка.
— Нет, что ты, счастье моё, — поспешно запротестовал Иван. — Ты — лучшая жена, которую только можно себе представить!
— То-то же!
— Прости, Иван, но я не могу в этом с тобой согласиться, — неуверенно начал Иван, игнорируя предупреждающие знаки, которые ему делал волк. — Моя Елена Прекрасная — лучшая жена, и никто не сможет меня разубедить в этом.
— Что ж, очень мило, что ты так относишься к своей второй половинке, — ничуть не обиделась лягушка. — И прежде, чем ты спросишь: нет, я уже давно расколдована. Но когда я узнала, в какую антисанитарию нам предстоит путешествие, я предпочла вновь трансформировать свою физическую оболочку в земноводное.
— В общем, Василиса умеет превращаться в лягушку, — уточнил Иван, видя немного округлившиеся глаза своего тёзки и волка.