– Опять убежала в лес, – всплеснула руками мать. – Надо с этим что-то делать.
– Пусть себе бегает, – успокаивающе сказал мужчина, приобнял жену и поцеловал в щёку. – Помнишь, что Старец сказал?
– Помню, – вздохнула та и хотела было зайти в дом, но что-то заставило обернуться. – Дождь будет? – удивлённо спросила она, делая пару шагов к выходу.
– Не должен.
Пара внимательно следила за надвигающейся темнотой, которая словно длань простиралась над селением.
Резкий толчок ветра едва не опрокинул женщину на пол. Непогода взвыла. Рвала и метала всё, что попадалось на пути.
– Что это? – кричала женщина, пытаясь удержаться на ногах.
– Иди в дом!
– Юханна!
– В дом! – рявкнул муж, затолкал жену внутрь и захлопнул дверь.
Темнота пожирала краски, звуки и запахи. Когда она достигла нужный дом, ветер стих. Безмолвие опустилось на селение. По земле заклубился Туман. Подползя к калитке, замер, сложился в фигуру в плаще. Тьма и холод смотрели на хозяина дома.
– Верни её, Бёрг.
– Возвращайся откуда пришёл, – отрезал мужчина.
– Ты знаешь, что она наша.
– Мы можем спорить об этом вечно, – покачал головой человек.
– Сегодня не тот случай. Ты обещал, Бёрг, – шипела Тьма.
– Нет.
– Что же, ты сам так решил.
Фигура рассыпалась туманом и ударила всей массой в мужчину. Он тихо охнул и сложился. Алые брызги разлетелись в стороны, орошая тропинку и порог дома. Непослушные пальцы заскребли по земле в надежде уцепиться за туман, не дать пройти.
Дверь распахнулась. На пороге стояла растрепанная женщина, сжимавшая в руках тонкую цепочку, на которой висело кольцо. Туман замер.
– Отдай. По-хорошему, – зашелестело вокруг.
Женщина поморщилась, словно шелест причинял боль. Взгляд наткнулся на сломанную фигуру у порога.
– Нет, – почти безмолвно упало рядом с неподвижным телом.
Прозрачные солёные дорожки прочертили пути на белых щеках. Сквозь мутную пелену женщина видела, что губы мужа шевелятся, выпускают наружу бордовые струйки. Иногда появлялся пузырь. Лопался. А она вздрагивала.
– Будь ты проклят, – прошептала женщина, обращаясь к Туману.
Порвала цепочку и вышвырнула кольцо.
Оно красной искоркой мелькнуло и исчезло в колодце.
– Нееееет, – завыла фигура. – Ты за это заплатишь! Вы все заплатите!
Небольшая часть Тумана нырнула вслед за кольцом. Оставшаяся большая часть забурлила. Пробуждала в себе черноту и злобу. Краски меркли, звуки пугались и забивались в мелкие щели. Тьма набухла, поглотив селение. Поднялась над крышами домов, устремляясь выше и выше. И рухнула вниз. Беззвучная и смертельная.
***
Стайка птиц сорвалась с места, когда воздушная волна пронеслась по лесу.
– Что такое? – звонкий голос разогнал замершую тревогу. – Бельчик, ты где?
Девочка озиралась по сторонам. Тихо и темно. Где-то глубоко внутри начал просыпаться страх. Поднял голову. Зевок обнажил острые пики зубов. Хрупкое тело задрожало. Прижалось к вековому стволу дуба.
– Мама, – шевельнулись губы.
Одинокая росинка сбежала по щеке, прячась за воротом льняного платья.
Словно отвечая на призыв дитя, мелькнул лучик солнца. Подбежал к ногам крохи. Забрался на плечо. Пригрел и успокоил девочку.
«Идем скорее, Юханна.»
Ноги послушались. Аккуратно ступая по влажной траве, девочка выбралась из леса, успевая заметить, как чёрная туча покидает их селение.
– Мама! Папа!
Юханна со всех ног бросилась к дому. Росинки побежали быстрее, практически мешая рассмотреть куда бежит. На счастье девочка ни разу не споткнулась и не ушиблась, как-будто ноги сами знали куда ступать, а где прыгать.
Оказавшись у родной калитки, Юханна замерла. Не решалась отворить дверь и узнать, что там.
Словно наблюдая со стороны, девочка увидела свою руку, такую дрожащую, медленно поднимающуюся и прижимающуюся к дереву.
«Какое холодное. И бесцветное.»
Промелькнула мысль.
Тяжёлый вздох вырвался из груди. Юханна собрала волю в кулак и…
– Не стоит этого делать, девочка.
Тихий голос и тёплая ладонь, что легла на плечо, успокаивали. Юханна обернулась и сквозь пелену льющихся слёз узнала Старца. Вой страха, потери, горя вырвался из детской груди.
– Поплачь, милая. Поплачь, – шептал старик, прижимая дитя к себе. – Но помни, всё будет хорошо. Ты не одна. Поедешь со мной в Замок. Тебя там давно ждут. Всему обучат. А сейчас поплачь.
***
С улицы донёсся свист. Принц Густав сделал вид, что ничего не слышал. Но всё же сменил позу, попутно придвинулся к окну. Быстрый взгляд в распахнутое окно, и улыбка расплылась на лице.