Народ шарахнулся, как от прокажённого, и умолк. И только в задних рядах какой-то дедок прошамкал:
— А шам-то? Херой!
Фраза пронеслась над макушками горожан и сразу была согласно подхвачена:
— Вольно рассуждать опосля!
— А что мы могли?
— Никто не спорит с Ветром!
— Господину виднее, так испокон веков повелось!
— Девчонка за глупость отца расплатилась! Иначе господин всех похоронил бы под завалами!
А сам-то? У Роя пересохло во рту. У него ведь тоже было пять лет, как и у любого другого в Предгорье. Да, он был мальчишкой, не ведающим опасности, пока та не окажется на пороге. Да, он струсил! Он и сам знал это… Парень понурился и убрался бы восвояси, но кто-то, оскорблённый его пламенной речью, бросил вслед:
— Вот-вот, иди, куда шёл! Языком балакать все мы герои!
И этого Рой стерпеть не мог.
Он ударил прежде, чем понял, кто ляпнул обидную глупость. Кулак просто нашёл самую нахальную рожу из тех, что поближе. И струна всеобщего напряжения, звенящая с рассвета, лопнула.
Нахальная рожа ударил в ответ, но Рой успел пригнуться и досталось мяснику, выглянувшему посмотреть, что за сборище у его лавчонки. Мясник, не разбираясь, съездил в ухо молочнику, на которого давно имел зуб. Молочник плеснул кувшин сливок в харю косоглазой бабе, которая просто ему не понравилась, а баба исцарапала карманника, обшаривающего её корзину.
Драка сравнялась размерами с рынком быстрее, чем Ара смекнула, что пора драпать. Спроси кто на другом краю потасовки, за что машем кулаками, вряд ли мужики ответили бы. Но город, настроившийся на бурю, наконец-то её получил. Отвёл душу и Рой. Безрассудства ему сызмальства недоставало: именно малышка-Тисса втягивала друга в неприятности, а он следовал за ней, как верный пёс-защитник. Но брага затуманила рассудок и выплеснулась неведомой доселе злобой. Она ломала носы и ставила подножки, швырялась глиняными кувшинами, выставленными на продажу, колотила всех, кто попадался, не разбирая. И, когда Рой выбрался из беснующейся ватаги, вся его злость сменилась безысходностью.
Прихрамывая, парень протолкался к фонтану с зазеленевшей водой, намочил под струёй затылок, умылся и бессильно опустился на мостовую у бортика.
Солнце нещадно припекало, драка перетекла в смачную, а после и в вялую обыденную ругань. Рой всё сидел и сидел, не находя в себе сил и желания подняться. Он надеялся, что солнце расплавит его и позволит растечься по мостовой безвольной лужицей, которую не терзают ядовитые мысли. Но от солнца его защитила чья-то тень.
— Я присяду? — поинтересовался незнакомец в широкополой шляпе.
И, хоть места у фонтана было хоть отбавляй, Рой потеснился.
— Хорошая драка. Посмотреть приятно, — хрипловато прокомментировал мужчина, подтягивая к животу одну ногу. — Ты устроил?
Рой с вызовом ответил:
— Ну я. Что с того?
Незнакомец равнодушно передёрнул плечами.
— Ты кто такой вообще? — после тягостного молчания первым подал голос Рой.
— Скажем, друг. — Мужчина опустил шляпу чуть ниже, защищая глаза от яркого света. — Проникшийся твоей пламенной речью.
— Пошёл ты. Издевается ещё…
«Друг» поднял руки вверх, демонстрируя свою полную безоружность.
— Я серьёзен. И согласен с тобой. Монстра следовало убить, пока он не ждал удара. Иначе вы вечно будете откупаться от него, а цена однажды может оказаться выше, чем потянете.
Рой покосился на мужчину: неужели правда не смеётся?
— Так повелось, — осторожно заметил он. — Наши деды и прадеды приносили Ветру жертву. Раз в десять-пятнадцать лет, не чаще.
— И что же они получали взамен?
Вот уж не думал Рой, что придётся защищать образ жизни Предгорья, который и самому ему претил. И уж точно не думал, что придётся разъяснять кому-то такие простые вещи.
— Свою милость. Ветер всегда жил в горах. Если осерчает… Обвал от города ничего не оставит.
Мужчина в широкополой шляпе задумчиво приложил палец к губам.
— И правда, — кивнул он, — ничего не оставит. Так что же, пусть и дальше висит над вами незримой угрозой? Сколько жертв он запросит в следующий раз?
— А не всё ли равно? — На жаре Роя разморило, встал он с трудом, но продолжать бессмысленный разговор не собирался. — Ту, кем я дорожил, Ветер уже забрал. Плевать я хотел, кого он возьмёт в следующий раз.
Он уже направился в узкий перешеек между домами, заполненный спасительной сыростью, где можно будет остудиться, но незнакомец окликнул Роя ещё один раз:
— А что, если я скажу, что девушка жива?