Они проговорили почти до утра и не заметили этого. Белль, не таясь, рассказывала о себе и расспрашивала мага о его жизни. Румпельштильцхен внимательно слушал и неохотно рассказывал о себе. Вскользь упомянул, что был женат, что когда-то у него был сын, и что служил он вот уже семи королям. Когда Белль начала расспрашивать об этом, Румпель поспешно сменил тему. Поведал о первом задании Белоснежки, а Белль сделала предположение насчёт третьего. Болезненные темы были успешно обойдёны.
— Это ведь логично! Первое задание на силу и смелость, второе — на ум и сообразительность, и третье — на сердце и волю. Третье задание решит всё! — с жаром убеждала Тёмного принцесса, на что он только улыбался.
— Она наверняка придумает что-нибудь ещё. Ты думаешь, Белоснежка захочет выходить замуж за пастуха?
— Почему бы и нет? — пожала плечами Белль. — После этих испытаний он докажет, что способен стать её королём. Думаю, это куда важнее, чем звания и чины. Да и какая разница, какого он сословия, если действительно любит?
— Ты думаешь, между ними — Снежкой и одним из братьев — могла возникнуть любовь? — усомнился Тёмный. — Даже если и так, в чём я лично сомневаюсь, они разного сословия. Из разных миров. Первое время они могут быть ослеплены страстью друг к другу, но потом…
— А наш брак, если бы мы поженились, — осторожно спросила она, — вы тоже считаете, был бы неравным?
— Конечно, — задумчиво улыбнулся Румпель, — вы ведь принцесса, а я… Я был хромым прядильщиком, который еле сводил концы с концами.
— По-моему, все эти династии ужасно надуманы! — решительно заговорила Белль.
— Вы так мило пытаетесь умалить своё превосходство, — усмехнулся маг.
— Но я действительно так считаю. Я читала историю нашего королевства. Мой далёкий предок когда-то был сыном молочницы, и, если бы не напросился матросом на корабль и не отправился в дальние страны, то вообще ничего бы не добился! Он был очень смелым! И ужасно везучим! Я думаю, что если очень постараться, то можно многого достичь.
— А можно лишиться всего.
— Румпель, мне нравятся книги с хорошим финалом, не лишай меня надежды, — принцесса улыбнулась почему-то грустно.
— И кому ты прочишь хороший финал? — спросил Румпельштильцхен. — Белоснежке или себе?
Белль не успела ответить. В двери забарабанил сэр Гастон, требующий непременно его впустить, и времени для ответа уже не было.
— Белль! Тебя не было за завтраком! Король спрашивал! Ты уже проснулась? С кем ты разговариваешь? Я слышал мужской голос! Открой сейчас же!
— Скоро полдень! Ничего себе! — шёпотом ужаснулась Белль.
— Мне лучше уйти, если ты ещё не передумала отыграться на доблестном рыцаре за обман.
— Как мне связаться с тобой? — спохватилась принцесса, пока маг не сбежал. — Кольцо ведь перестало оповещать тебя.
Гастон уже ломился в дверь, видимо, поставив себе цель вынести её вместе с косяком. Румпельштильцхен приблизился к Белль и, прежде чем подумать о том, насколько это бестактно, провёл большим пальцем над губами принцессы.
— Произнеси моё имя, и я тут же появлюсь. До свидания!
— До свидания!
Дверь всё-таки слетела с петель, но даже дым, в котором исчез Румпельштильцхен, уже растворился бесследно.
========== Часть 5 ==========
5.
«Король Джон III. Единственный сын короля Альберта. С детства страшно заикался, а потому предпочитал помалкивать. Принято считать, что его коронация спасла всё королевство. Издал множество полезных и прогрессивных законов. Слыл интеллектуальным, но довольно скромным правителем. Несмотря на это, в народе его не любили, считая мягкотелым, что в общем-то, было оправдано. Когда король Эдуард объявил ему войну, он откупился приграничными землями и половиной казны. Патологически боялся покушений, а потому всегда и везде его сопровождал эскорт охранников и Тёмный, делая исключения лишь на семейных ужинах. Правление его протекало спокойно и без переворотов ровно до его пятидесятилетия. В собственный юбилей был застрелен из арбалета старшим сыном на семейном ужине». «Короли Зачарованного Леса», Том второй, переизданный.
Румпельштильцхен вернулся как раз вовремя: Леопольд звал его. Братья должны были уже пройти второе испытание — отгадать загадку.
— Дэвид дал верный ответ, — сходу сообщил король, довольно потирая руки. — Знания! Он ответил «знания»! Боже, я ещё никогда так не переживал!
— Значит, обошлось, — понял Румпель, стараясь не выдавать своего довольного вида. Забавно звучало, но он мог с уверенностью сказать, что провёл ночь с принцессой! — Какое третье задание?
— Белоснежка послала братьев добыть целительной воды из озера Ностос, — тут радости Леопольда поубавилось. — Сказала, что тот, кто убьёт Сирену и принесёт воды из источника, станет её мужем. Второго обещала казнить.
— Мой король, ваша дочь капризна, но она не убийца. Я повторял вам это не раз, так что не стоит волноваться понапрасну.
Маг знал, о чём говорил — Белль рассказала ему о беде принцессы Эбигейл. Её жениха, принца Фредерика, король Мидас случайно обратил в золотую статую, и только вода из озера Ностос могла вернуть его к жизни. Мидас посылал многих своих солдат за этой водой, но ни один из них не вернулся. Белоснежка убивала сразу двух зайцев этим заданием: помогала подруге и проверяла своих избранников. Если задание будет выполнено — Эбигейл будет вместе со своим суженым, а избранник останется только один. А второго брата принцесса вряд ли казнит. Сделает вид, что милостиво освобождает от наказания.
Испытание на сердце и волю. Никто ведь ещё не смог устоять перед чарами Сирены. Кажется, принцесса Белль оказалась права в своей догадке. Но что, если оба брата сгинут на дне озера? И, видимо, именно эта вероятность так беспокоила Леопольда.
— Друг мой, в случае чего, ни один из братьев даже сбежать не сможет! Оба сгинут! Снежка стащила один из твоих амулетов, и теперь они связаны. Дальше, чем взгляд простирается, друг от друга отойти не смогут. Поэтому, я бы хотел, чтобы ты приглядел за ними. Ты ведь сможешь сделать это для меня?
— Вы волнуетесь, что они не справятся? — удивился Тёмный.
— Нет. Они уже доказали свою силу. Я боюсь, как бы один из братьев не убил другого за возможность стать королём. Тот, что дал неверный ответ, был несколько рассержен после неудачи, и я опасаюсь, что зависть или гнев могут заставить его поступить подло. Друг мой, можешь считать это старческим слабоумием, но тревога меня не отпускает. Ты ведь проследишь за ними?
— Я сделаю всё, что в моих силах, мой король, — пообещал Тёмный.
***
Близнецам дали по лошади, чтобы они быстрее добрались до озера, и выдали по мешку с провизией на время путешествия. И даже сказали ориентиры, где это озеро находится. По мнению Румпельштильцхена — непозволительно много поблажек! Несмотря на угрозу казни, Белоснежка заметно смягчила свои требования под конец испытаний.
Целых три дня пути, пока Румпель в образе чёрного дрозда преследовал избранников, ничего интересного не происходило. Братья говорили о всякой ерунде, Джеймс почему-то всё время вспоминал детство и какие-то дурацкие моменты из прошлого, а Дэвид постоянно упоминал принцессу Белоснежку. Говорил, что она слишком избалованная и капризная. Как ему не нравится её голос и особенно улыбка.
«Вот будет обидно, если Белоснежка выберет не того брата», — мрачно думал Румпельштильцхен.
На третий день братья наконец-то добрались до озера, но и тут помощь мага не понадобилась. Правда, в самом начале Дэвид оказался под чарами Сирены — та приняла облик принцессы Белоснежки и заманивала на дно. Утащила бы вовсе, если бы Джеймс вовремя не отрубил ей голову. Дело было сделано. Воду из озера братья вместе набрали во флакон. Некоторые пастухи были просто полны сюрпризов.
— Это надо отметить, братишка! — решил Джеймс, доставая из мешка с провизией приложенную, видимо, для поднятия боевого духа флягу с вином.
Дэвид рассыпался в благодарностях, Джеймс отмахивался и говорил, что брат сделал бы для него то же самое. Отойдя от озера подальше, они разместились на поляне.