А как ему еще держаться, если нити от лап и головы идут к новенькому коромыслу-ваге, а вага — у Иланги в руке? В левой. Потому что правую его руку Младший никаким котам, даже самым наглым, не отдаст нипочем, даже и не просите.
Как был эльф несносным, так и остался. И походка совсем не переменилась. Все та же — кошачья, неслышная.
— Конечно, остаться дома — твоя воля, не спорю, — объявил Иланги с неимоверной серьезностью. — Но сам подумай — что за дом без кота?
Никаких тебе «здравствуй» или «как поживаешь». Ну да что с несносного эльфа взять!
— Что за кот, если он ни разу из дома не удерет? — проворчал в ответ Бонкер.
— Вот и я так подумал, — усмехнулся эльф. — С какой стати вам с ним дома сидеть?
Бонкер протянул руку, и коромысло драного кота-забияки легло в нее так естественно, словно там ему самое место.
— Кстати, его зовут Старший, — невинно примолвил эльф, блестя глазами.
Бонкер расхохотался.
— Где ты его раздобыл? — отсмеявшись, спросил он.
— Это не я его раздобыл, а он меня, — махнул рукой Иланги. — Сам приблудился. Все канючил — познакомь его с тобой да познакомь… ты даже не представляешь, как он умеет канючить!
— Думаю, что все-таки представляю, — фыркнул Бонкер.
Он уже разглядел на руках эльфа так пока и не сошедшие мозоли — и дальше расспрашивать, откуда взялся кот, не стал. Только сглотнул внезапный комок в горле.
Ты ведь не только мастерство, ты ведь душу вложил в Старшего, хотелось сказать Бонкеру. Но он не сказал ничего. Только поднял кота на руки и прижал к себе.
Младший тем временем переминался с лапы на лапу.
— Послушай, — наконец произнес он. — Вы со Старшим не вздумайте удрать от нас втихомолку. Все равно найду! И Старшего за загривок оттреплю!
— Это кто еще кого оттреплет! — с достоинством возразил кот, восседая на руках у Бонкера.
— Подумаешь! — надулся пес. — Зато я знаю, куда мы направляемся!
— Ну и куда? — поинтересовался Бонкер.
— Пронимаешь, — ответил вместо Младшего Иланги, — в Долине эльфов нет ни одного кукольника. Столько эльфов — и ни одни не видел кукольного представления. Безобразие, верно?
— Безобразие, — подтвердил Бонкер. — А ты куда смотришь? За всю зиму так ни разу и не побывал в Долине?
— А я, — произнес эльф твердо и спокойно, — тебя ждал. Без тебя в Долину идти — душу напополам рвать. Одна она у нас на двоих, Бонкер. Одно ларе-и-т’аэ. Все равно, только ли Младший или со Старшим вдвоем — а ларе-и-т’аэ одно. Не пойду я в Долину без тебя.
— А я разве отказываюсь? — тихо сказал Бонкер.
Кот завозился у него на руках, устраиваясь поудобнее.
— Ух, ну мы этим эльфам и покажем! — радостно завопил он.
— Что за манеры! — ужаснулся Младший. — Никакого воспитания! Вот я тебе как дворянин скажу…
— По-моему, — заметил Бонкер, — эти двое разгильдяев никому в Долине заскучать не дадут.
— Это точно, — кивнул Младший. — С нами не соскучишься. Верно, Иланги?