– Что делать предлагаешь?
Мира взорвалась.
– А что все я, а?! Я, между прочим, слабая девушка, все, что я хочу-свободы, между прочим, от вас! И за это я должна с мечом наперевес все мировое зло одолеть, только чтобы меня за этого, этого… борова не отдали! А тебе, если я со всем справлюсь-честь и хвала и тысяцкая булава?! И они еще сильный пол называются! Вот где справедливость, а?– она обернулась к царевичу. Тот удивлённо поднял брови и перевёл взгляд на Краса.
–Брат, да я бы за тобой и так пошёл! – он убедительно прижал руку к груди.
На глазах у Миры выступили злые слёзы,-столько пережить, чтобы какая-то кучерявая это высочество безгласым оставила!
–Ууу… – она уткнулась носом в рукав.
Царевич вдруг положил ей руку на плечо, а другой стал гладить по макушке, но Мире уже было все равно,-сильные женщины тоже плачут, и плевать, что при мужиках, она, в конце концов, слабая девочка, и не может все на себе тянуть!
– И ты ещё, поперся к этой… спасай потом тебя! – сбросила его руку,– мужики!
Крас тактично отвернулся, женских слез он, как и большинство мужчин, не выносил.
– Фуух, отпустило, спасибо! – она посмотрела в спокойные глаза царевича и самой вдруг стало… спокойно.
Он подал ей чашку с чаем и сдобный калач, и накрыл плечи своим тёплым плащом. Осень вовсю вступала в свои права, даже на этом волшебном острове, становилось все холодной.
–Давайте вместе думать,– Крас подсел рядом, такое сближение брата и Вели ему не нравилось.
Когда чай был выпил, а согревший Велимиру плащ возвращён хозяину, спасительная идея пришла сама собой.
– Идём искать кота! – на ходу рассуждала она,– где-то здесь, если книги не врут, находится камень-Алатырь.
Крас скептически отнесся к этой идее, а царевич невозмутимо молчал.
Кот сам выбежал им навстречу, а когда узнал, в чем суть да дело, согласился с Мирой.
– Коль смогла сюда добраться, да царевича вызволить, – сможешь и бел-горюч камень найти, только будь осторожная с желаниями, формулируй чётко, и возвращайся поскорее, я домой хочу! -помахал он второй раз когтистой лапой вслед удаляющимся спутникам,– эээх, ребята, какая девка рядом, а они… чебурашки! – он уселся на ржавую цепь и стал читать газету. Все бы ничего, но газета была всего недельной давности. Откуда она могла взяться у давно прикомандированного котофея?…
……….
Путники негромко переговаривались, вернее, говорили все, кроме Сокола, даже Дан тявкал.
Ноги гудели, нещадно кусала мошкара, лес сменился болотистой местностью, и под ногами захлюпало. Пора было выбираться.
Из ближайших кустов выпорхнула куропатка, Мира еле успела оттащить Дана, который рванул было за добычей.
Царевич шёл впереди, прощупывая почву палкой, девушка шла следом, умный пёс шёл по её следам, а замыкался шествие осторожный Крас, объяснив это тем, что будет защищать их со спины.
Потихоньку пробираясь вглубь, наши герои все больше увязали в трясина. Наконец Сокол встал и развел руками, мол, все, приехали.
–Ну что, милок, застрял?
Только тут они увидели, что недалеко, на рыжей кочке сидела противная баба с гнездом на голове, в прямом смысле- на макушке вместо волос находилось старое сорочье гнездо. Баба тонко хихикала в тонкие губы, все лицо в неё было усеяно бородавками, а крючковатый нос почти к подбородку прирос.
–Какие красавчики ко мне в гости пожаловали!
Она кокетливо поправила гнездо и закинула волосатую ногу на ногу.
У парней случился эстетический шок, они застыли как выкопанные, а Дан тихонько заскулил. Баба продолжила:
– Вижу, что нравлюсь, соколики, и вы мне тоже, ну кроме, разве что, этой лахудры!
Она показала корявым пальцем на Миру, которая хотела было достойно ответить хамке, но Крас предусмотрительно зажал ей сзади рот рукой.
–Молчи, хуже будет!
– Верно говоришь, сахарный мой, здесь болото закон, а кикимора, то есть я-начальство! И всяк, кто отсюда живым выбраться хочет-изволь оброк платить.
–У нас деньги есть! – Крас решил взять переговоры в свои руки.
–Накой мне ваши деньги, касатики! Нет, не пойдёт.
–Да чего тебе надо, нечисть болотная?!
Парни схватились за мечи и в тот же миг по колено провалились в зловонную жижу. Кикимора продолжала противно хихикать и шутливо погрозила им пальцем.
– Значит так, соколики, я дама одинокая, много мне не надо, поцелуете меня и ступайте, куда шли, я вам и дорожку открою, добрая я, а откажетесь – здесь и останетесь, выбирайте.
Крас и Сокол выпучили глаза от ужаса, наконец сотник собрался с духом.
–Ладно, давай.
–Чудненько, а чтоб вам легче было…
Изображение нежити на миг размылось, покрылось рябью, затем разгладились и перед ними предстала… копия Велимиры, в натуральную величину, только глаза остались прежние – желтые.