Наконец наступила весна, однако начало ее принесло только разочарования. Небо над городом по-прежнему оставалось грязно-серым. Из-под стаявшего снега вылезли накопившиеся за зиму нечистоты. Но ветер доносил издалека запахи пробуждающейся земли, и Лопоуху снова захотелось повидать родные места.
В один из дней, когда небо стало по-настоящему весенним, он собрался в загородную прогулку. В электричке постарался пробиться к окну. Еще с прошлой ночи воображение рисовало картины возвращения. Представлял, как появятся отдельные группы деревьев, как их будет все больше и больше. И, наконец, он увидит лес! Но город никак не хотел отпускать. Казалось, поезд едет слишком медленно. За окном тянулись бесконечные ряды домов, уродливые одноэтажные строения, одинаковые платформы полные людей. Иногда появлялись жиденькие перелески, но их снова сменял городской пейзаж. Лопоух уже начал бояться, что за прошедший год город захватил всю Землю и в мире теперь нет ничего кроме домов, асфальта и мусора. К счастью, его страхи не оправдались, и на втором часу путешествия за окном показалась сплошная стена леса.
Свою станцию он узнал сразу. Когда вдали смолк гул уходящей электрички и несколько дачников исчезли за поворотом тропинки, Лопоух остался совсем один. Со всех сторон нахлынули весенние запахи. Спрыгнув с платформы, он почувствовал под ногами живую землю и как подобает настоящему лешему, пошел вперед, не разбирая тропинок. Но теперь это не получалось как раньше. Ветки хлестали по глазам, корни норовили поставить подножку, колючие кусты цеплялись за городскую одежду. Лопоух уже не чувствовал себя частью леса. После часовой прогулки он вымотался так, как в былые времена не уставал и за целый день. Устроившись отдыхать на поваленной березе, он с грустью думал, что слишком быстро стал здесь чужим. И вдруг до него донесся чей-то слабенький голосок, его поддержал другой, еле различимый в шуме ветра, а потом еще новые и новые голоса.
«Это же говорят деревья. Я еще не разучился их понимать!»
Голова даже закружилась от нахлынувших воспоминаний. Забыв обо всем, он слушал, как распускающиеся листья радуются своему появлению, как ветки елей рассказывают им о прошедшей зиме, как гудит пробудившийся муравейник. Солнце тем временем, повисев в зените, стало склоняться к закату.
«Возвращаться скоро, — спохватился Лопоух и тут пришла совершенно неожиданная мысль — А может и не надо никуда возвращаться?»
— Кхе, кхе. Какие гости пожаловали! — неожиданно послышалось сзади. Старик Корнедуб вынырнул откуда-то из-за спины и присел рядом.
— А ты откуда взялся?! — крикнул Лопоух, обнимая приятеля.
— Это ты откуда взялся? Я то живу здесь, — поправил его Корнедуб.
— Да вот заехал проведать, — смущенно пробормотал Лопоух.
— Это хорошо, что родные места не забываешь. Только смотреть здесь теперь особо нечего, совсем отощал лес. Еле выжили в эту зиму. Сухопень даже в спячку залег, как медведь. Иду будить. Вдвоем мы теперь остались…
— Как это вдвоем! — изумился Лопоух.
— А вот так! После твоего отъезда еще двое в город подались. Древомудр корни откинул. Кикиморы по поселкам пристроились. Одна только Долгоносиха осталась, но она теперь хромому прислуживает, который орешник захапал.
Выругавшись, Корнедуб погрозил в сторону орешника кулаком похожим на сухую корягу. Потом, наконец, спросил приятеля, как тот устроился на новом месте. Лопоух стал рассказывать, но старик слушал невнимательно. Чувствовалось, что его сейчас куда больше волнует, сможет ли Сухопень подняться после зимней спячки. Они еще посидели немного и Лопоух стал собираться. Разговор со старым лешим развеял все сомнения:
«Как бы не хотелось, а прежнее не вернуть!»
В город Лопоух приехал когда уже стемнело. По дороге все время старался думать о приятном. Про вкусный ужин, который приготовит Веретеница, про то что сегодня его очередь выбирать кассету и, когда хозяйка видеомагнитофона уедет на очередное рандеву, они со Штепселем посмотрят «Тайны джунглей».
Чердак встретил своего хозяина странной пустотой. Веретеницы дома не было, вместе с ней отсутствовали и многие предметы обстановки. Исчезли даже занавески из серебристой паутины. Пока Лопоух постепенно осознавал что произошло, перед ним прямо из воздуха материализовалась нелепая фигура.
Домовой Крысонос всегда любил появляться внезапно. Лопоуха он посещал редко, хотя и жил в соседнем подъезде. И если уж этот тип соизволил пожаловать, то не иначе как для того, чтобы первым сообщить какую-нибудь гадость.
— Съехала твоя красавица! Бросила тебя. Но ты, брат, особо не переживай. Все равно вы с ней не ровня… — пропел Крысонос приторно скорбным голосом, а потом уже не скрывая злорадства продолжал — Она давно тут с одним колдуном шашни крутила, пока ты ушами хлопал. Ничего не поделаешь, Веретеница дамочка с претензиями, наш брат для нее второй сорт. А ты даже и домовой то не настоящий…
Крысонос мог бы говорить еще долго, но Лопоух угрожающе двинулся на доброжелателя и тот на всякий случай поспешил скрыться. Оставшись один, Лопоух сел на перевернутое ведро (один из немногих предметов прежней холостяцкой обстановки) и стал думать. Уход Веретеницы и обидные намеки соседа стали последней каплей. Он твердо решил:
«Хватит влачить жизнь домового неудачника!»
Правда, как вырваться из очерченного судьбой круга, Лопоух пока не знал, но с молодых лет он почему-то всегда верил в чудо.
Но шло время, а чудо так и не происходило. Снова тянулись похожие друг на друга дни. Иногда казалось, что он на пороге каких-то важных событий, иногда накатывало глухое отчаяние. И вот однажды на очередной вечеринке в честь полнолунья Лопоух повстречал своего старого приятеля. Последний раз они виделись десять лет назад, когда Лохмач решил покинуть лес. В те годы он носил густую зеленую шевелюру и отличался легким и веселым нравом. Теперь же на лице бывшего лешего застыло самодовольное выражение превосходства. Даже своего старого дружка обнял слишком уж покровительственно, и с первых слов дал понять, что теперь они неровня. Снисходительно выслушав рассказ Лопоуха, Лохмач о себе обмолвился только двумя фразами, что служба у него теперь серьезная и болтать об этом он права не имеет. Правда потом, когда все-таки решили отметить встречу, Лохмач неожиданно быстро захмелел и разговорился. По большому секрету сообщил, что за городом в неком особнячке именуем «Черные дачи» расположилась таинственная организация. Ее хозяева люди, но о потусторонних силах они знают не только по сказкам. Лешие, домовые, черти работают у них секретными агентами. Сам Лохмач состоял при этой организации на должности вербовщика. По его словам и Ветроплюй приезжал тогда в лес по заданию хозяев «Черных дач». В их планы входило создать в городе переизбыток кадров, чтобы в дальнейшем иметь выбор.