— Из сотни вашего брата только один или два подходят. Остальные даже кур ловить не годятся, — жаловался Лохмач в припадке откровенности. Потом, он снова напустил на себя таинственный вид, и Лопоух больше с вопросами не лез. Однако, уже тогда он твердо принял решение — стать секретным агентом.
О специалистах подобного рода Лопоух знал только по фильмам. И хотя его коробило от обилия крови и стрельбы в этих кинолентах, такая жизнь все-таки казалась привлекательней нынешней. Не последнюю роль сыграло и то, что «Черные дачи» находились не в городе, а среди настоящего леса. И уже со следующего утра Лопоух стал готовиться к новой роли. Часами разучивал увиденные в кино приемы рукопашного боя, по вечерам производил в подъезде такие скрипы и шорохи, что жильцы уже собрались вызывать священника для изгнания нечистой силы. Один раз среди бела дня выкрал у солидного гражданина портфель с деньгами и документами. Потом увел у зазевавшейся хозяйки пуделя, посадив вместо него на ошейник дворового кота Филимона. И пуделя и портфель он естественно вернул, но это только еще сильней укрепило за его подъездом дурную славу. Слухи о его художествах быстро дошли до старшего домового. Вызвав подчиненного, тот помахал увесистым кулаком и предупредил:
— Кончай дурить парень!
Прекратив терроризировать жителей подъезда, Лопоух стал искать новые способы привлечь внимание. Но судьба вдруг сделала неожиданный вираж, и вскоре он с головой ушел в совершенно другие заботы.
Началось все с вещего сна. Как все лешие, Лопоух мог безошибочно отличать такие сны от обычных. В ту ночь на улице бушевала гроза. Дождь отчаянно барабанил по крыше, а молнии, казалось, хотели расколоть небо. Во сне Лопоух увидел летящего над крышами древнего бога. Лик его был страшен. На голове вместо волос шевелились огромные огненные змеи, рыжая борода, развеваясь на ветру, яркими вспышками озаряла ночное небо. Остановившись прямо над чердаком, где обитал Лопоух громовержец метнул в землю молнию и грозно пророкотал:
— Доверяю тебе чадо мое!
От страха Лопоух проснулся и обнаружил, что гроза уже ушла. Дождик стучал теперь убаюкивающе тихо, и он вскоре снова задремал. Утром его разбудил залетевший на чердак солнечный лучик. После ночного ливня город преобразился, и даже выхлопы машин не могли испортить ощущение свежести. Первым делом Лопоух спустился на пустырь за домом, осмотреть место, куда ударила молния. Судя по выжженной проплешине, это случилось не только в сновидении. В самом центре среди горелой травы пробивался крохотный росток. Выглядел он совсем беззащитным и Лопоух почувствовал, что должен спасти эту маленькую частичку живой природы.
С того самого момента его жизнь круто изменилась. По несколько часов в день он теперь проводил возле своего питомца. Носил украденную из цветочных горшков плодородную землю, выпалывал бурьян, поливал растение водой из лужи. И питомец отвечая на заботу рос не по дням, а по часам. К концу лета над пустырем поднялось деревце с серебристыми листочками и причудливо изогнутыми ветками. Оно не походило ни на одну известную породу, и когда Лопоух, наконец, догадался, что перед ним легендарный друидор, то чуть не заплясал от радости. Последние из этих сказочных исполинов вымерли задолго до его появления на свет. Только предания хранили память о тенистых друидоровых рощах, под сенью которых паслись стада единорогов, а на ветках вили гнезда жар-птицы. Видимо, пролежав не одну тысячу лет в земле, зерно пробудилось к жизни после удара молнии. И теперь Лопоух знал, что не даром тратил силы и время!
Основной проблемой стала защита дерева от врагов. Больше всего досаждали мальчишки. Много раз, приняв человеческий облик, приходилось втолковывать, что дерево живое и ему больно когда рвут листья и ломают ветки. Но все увещевания были бесполезны. Наконец, Лопоух нашел выход. Охрану дерева взял на себя дворовый пес Степан. За службу ему было обещано пол батона ливерной в день. С той поры ни один мальчишка не мог даже приблизиться к друидору, а у жильцов из холодильников в больших количествах стала пропадать колбаса. Стараниями Крысоноса об этом вскоре стало известно старшему домовому. Узнав, он пришел в ярость. Хотя домовые и питались за счет жильцов, делать это полагалось очень аккуратно, Лопоух же явно нарушал все допустимые нормы. Объяснение было очень бурным, старшой тряс кулаками, выкрикивал обидные ругательства. Получив последнее предупреждение, Лопоух вернулся на чердак. Сверху ему хорошо был виден стоящий на страже Степан. Пес наверное уже видел перед глазами заветные пол — батона ливерной, а Лопоух с ужасом думал, что не сможет выполнить обещание. К этому виду продуктов ему было запрещено притрагиваться под страхом увольнения.
«Придется отказаться от сторожа. Да и самому у дерева долго не насидишься, старшой запретил,» — горестно размышлял Лопоух. Правда, один выход все-таки существовал, но о набеге на ближайший продмаг даже страшно было подумать. На территории, где находился этот магазин, хозяйничала шайка чертей под руководством Косорыла. Что случается с нарушителями границ, Лопоух уже имел счастье узнать на собственной шкуре. К тому же слава у руководителя шайки и его подручных была самая мрачная.
Весь вечер Лопоух промучился в сомнениях и, наконец, когда уже наступала полночь, решился. Чтобы обмануть чертей, к магазину он отправился в облике мужичка-пропойцы. На улице хлестал дождь, изредка из разрывов туч выглядывала и тут же снова пряталась ущербная злая луна.
Вскрыв замок и пробравшись в магазин, Лопоух растерялся. Со всех сторон исходили аппетитные запахи, окончательно сбивая его с толку. Когда один из железных ящиков у стены зарычал как зверь, Лопоух чуть не кинулся бежать, но вдруг догадался, что это всего лишь холодильник. Открыв дверцу, он увидел огромные куски масла. Зато в соседнем шкафу, наконец, нашел то, что нужно.
Колбаса! Длинные аппетитно пахнущие гирлянды ливерной! Лопоух готов был целовать свою находку, но потом его вдруг охватил страх. Все это время не оставляло ощущение, что из темноты за ним внимательно наблюдают. Только на пороге он облегченно вздохнул.
«Еще шаг и дело сделано!»
Но этот шаг так и не удалось пройти. Чьи-то цепкие лапы схватили его и поволокли на улицу. Он не сопротивлялся, а только крепко прижимал к груди трофеи. Перед канализационным люком его бросили на асфальт, крышка отодвинулась, и из отверстия показалась рогатая голова.
— Кого поймали, ребята? — поинтересовался черт.
— Мужик собачью колбасу воровал. Допился бедолага, наш клиент! — весело ответил один из тех, кто притащил Лопоуха.
— Они, оказывается, и за людьми охотятся! Хорошо хоть не поняли кто я… — подумал Лопоух и попытался встать, но черт наступил на спину.
— Спокойно дядя. У тебя белая горячка, мы тебе только кажемся, — сказал он подмигивая товарищам. Лопоуха снова схватили и потащили в черный проем. Из последних сил он вцепился в края люка. Трое навалились сверху, кто-то тянул вниз, однако, Лопоух продолжал сопротивляться. От напряжения мышцы лешего одеревенели и согнуть их теперь было невозможно.