Она так увлеклась своими фантазиями, что не обратила внимания на то, как теплеет в руке заветный камешек, становясь обжигающе-жгучим. Боль отрезвила, вернув в неприглядную явь. Милка выжидающе глянула на свой камешек-помощник. Тот, словно ожидая взгляда, вспыхнул ярким бездымным светочем, на мгновение выхватив из темноты неподвижную гладь воды под ногами и низкий потолок над головой со свисающими вниз необъяснимыми наростами. Милка не успела ничего толком рассмотреть, потому что огонь превратился в высокий одинокий лепесток пламени, который словно стрелка компаса отклонился влево под прямым углом и застыл неподвижно, играя всеми оттенками желто-зеленого. Девушка сделала осторожный шаг вперед, пламя сменило цвет на угрожающий багряно-красный. Понятно, действует, как светофор — "На зеленый свет — иди, если красный — стой и жди". Милка послушно повернула налево, надеясь на лучшее.
Так и брела неторопливо, следуя указаниям проводника, благо, что в запутанном лабиринте тоннелей никого живого, кроме нее не было. И не живого, кстати, тоже. А опасностей — навалом. Один раз Милка решила проявить самостоятельность и наобум свернула в первый попавшийся проход. Под ногами гулко ухнуло, и перед самым носом пролетел камень, по чистой случайности не задев голову, а затем начался настоящий камнепад, заваливший проход наглухо. Больше своевольничать не захотелось.
А перед хищно шевелящейся вуалью, закрывающей проход, Милка стояла долго, не решаясь войти в зыбкое марево, пока огонек пламени не стал изумрудно-зеленым и не полыхнул факелом, заставляя девушку двигаться. Она шагнула вперед, затаив дыхание, и очутилась посреди бетонного бункера, заставленного какими-то громадными ящиками. В слабом свете аварийного освещения перечеркнутые красным черные надписи на ящиках и изображенные под ними череп с перекрещенными костями были красноречивы и понятны без объяснений. С потолка мерно капала вода, образуя на бетонном полу блестящие маслянистые лужицы. Девушка не стала тратить время на обследование помещения, с трудом отодвинула ржавый засов и, открыв тяжелую железную дверь, торопливо двинулась по подземному ходу, обложенному кирпичом. Приметы своего времени и пространства, пусть даже замкнутого, оживили угасающую надежду на скорое возвращение домой. Милка, несмотря на усталость, почти бежала по заваленному битым кирпичом проходу, который постепенно влился в заброшенную водопроводно-очистную систему города, а наружу Милка выбралась уже сама, через старый канализационный люк.
* * * * *
"Повезло девочке, ох, повезло, — думала я, глядя, как раскрасневшаяся Милка уплетает борщ и с жадностью поглядывает на тарелку с котлетами и картофельным пюре, — попасть в такую переделку и благополучно выбраться", — и совсем некстати спросила, — а почему тебя все зовут Милкой?
— А это родители намудрили, — отмахнулась девушка, — Милорадой нарекли. И где только выкопали имечко, представь, Милорада Эммануиловна, язык сломаешь, пока выговоришь. Вот я и сократила, ещё когда маленькая была.
— Забавно, — я убрала пустую тарелку в мойку и поинтересовалась, — тебя дома долго не было, родители твои, небось, уже в розыск подали. Не хотелось бы о твоих приключениях всем рассказывать. Знаешь, как к контактерам относятся?
— Как? — без особого интереса подняла на меня глаза Милка.
— Как к готовым клиентам психушки.
— Это раньше так было, до разгула гласности, сейчас народ более лояльный, ко всему привык. А мне и рассказывать особо некому, я одна живу.
— Одна? Почему? — удивилась я, поймав себя на мысли, что с Милкой мы встречались, как правило, в общей компании и особо не откровенничали из-за приличной разницы, лет в десять, в возрасте.
— Мама после смерти отца уехала в Австралию, поработать, там замуж вышла за ихнего фермера. Кенгуру теперь разводит со своими двумя высшими, и возвращаться не собирается, — проинформировала меня подруга и совсем уныло закончила, — даже звонит раз в месяц. Так что я счастливая владелица отдельной двухкомнатной квартиры.