Мальчик вырос, а любовь к животным сохранилась у него на всю жизнь. Володя Блискавичный стал укротителем львов. Он выступал в цирке, и во многих городах страны висели афиши с его именем.
— Блискавичный вечно что-то придумает, — говорили о нём товарищи. — То у него львы на лошадях разъезжают, то на мчащиеся мотоциклы усаживаются. А теперь он новый трюк задумал — лев на качелях.
Вот для этого нового трюка и подыскивал Блискавичный льва. Он ездил по всей стране, побывал во всех зоопарках. Володя хотел, чтобы это был красивый и сильный зверь.
Выбор пал на Дьявола. Надо сказать, что, по мнению работников зоопарка, это был очень неудачный выбор…
ПЕРЕМИРИЕ ЗАКЛЮЧЕНО
Знаете, сколько времени уходит на то, чтобы лев стал цирковым артистом? Год, а то и два. Очень кропотливое это дело.
Дьявола привезли в цирк на машине.
— Лев катается, лев катается, — кричали на улицах ребятишки и бежали за грузовиком.
От этого крика, от трамвайных звонков, фырканья машин, сутолоки улиц Дьявол озлился ещё больше. На новом месте он отказался есть. Его мрачный рык пугал людей в прилегающих к цирку кварталах.
— Ну и работничка вы заполучили, Володя, — огорчённо вздыхали цирковые артисты. — Вряд ли с этим дьяволом можно справиться.
Володя помалкивал. Каждое утро он являлся в цирк раньше всех. И сразу же шёл к самой дальней клетке — к Дьяволу.
— Доброе утро, — говорил Володя, внимательно разглядывая льва. — Доброе утро, Дьявол. Ну как, ты меня узнаёшь?
Глаза льва загорались недобрым огнём. А Володя, как ни в чём не бывало, усаживался на чурбачок неподалёку от клетки и начинал долгий и спокойный разговор со львом. Он не называл Дьявола ласковыми именами, но и не кричал на него. Он говорил. А лев слушал. И постепенно смолкало грозное рычание, хвост переставал хлопать по бокам, угасал злобный блеск в глазах. Спокойный и уверенный голос человека уже не раздражал его.
Володя сам кормил Дьявола. Сам убирал его клетку. И вот настал день, когда в ответ на Володино приветствие лев не зарычал, не сжался в комок, готовясь к прыжку, а просто повернул свою тяжёлую голову и внимательно глянул на хозяина.
— Перемирие заключено, — спокойно сказал Володя. Ему очень хотелось запеть или кувыркнуться через голову — от радости!
ВЫХОД НА МАНЕЖ
Ах, какой простор открылся Дьяволу! С того времени, как его, ещё маленького львёнка, унесли за безобразное поведение с площадки молодняка, не видел Дьявол такого простора. Он даже растерялся. Жёлтые опилки манежа так и манили его. Решётчатые стенки, окружавшие манеж, казалось, были далеко-далеко. А рядом стояла тумба. Не очень высокая. На ней лежал, издавая аппетитный запах, кусочек мяса.
— Але, Дьявол! Але!
Ага, это голос хозяина! Знакомый голос. И слово знакомое — але! Хозяин каждый раз произносит это слово, когда к клетке Дьявола подкатывают другую — на колесиках. В ней всегда лежит кусочек мяса. Стоит перейти из клетки в клетку — и мясо твоё. А хозяин ласково говорит:
— Браво, Дьявол! Браво!
Лев точно запомнил: «але» — значит «иди и получи мясо!» Его никто не подгоняет — этого Дьявол не любит. Он всё делает сам — такой уж у него характер. Вот и сейчас он приготовился подойти к тумбе за мясом и… остановился. Между ним и Володей не было решётки! Человек рядом! Низкое яростное рычание разнеслось по цирку. Володин помощник побледнел, схватился за шланг с водой…
Но Володя не зевал. Он схватил другую тумбу, стоящую рядом, и швырнул её в лапы прыгнувшему льву. Дьявол яростно трахнул по тумбе. Ещё, ещё! А человек не ушёл из клетки. Прозвучал его властный голос:
— Але, Дьявол! Але! Сюда!
Лев замер. Оставил тумбу. Знакомый голос спокойно звучал рядом — точно так же, как по утрам. Это было привычным. Слово «але» тоже было привычным. Мясо приятно пахло. И Дьявол забыл на мгновение, что между ним и человеком нет решётки. Он постоял и подошёл к тумбе. За мясом. Ученье началось.
ДУКАТ, НИКОЛЬ И ДРУГИЕ
Дни шли за днями. Они складывались в недели, недели — в месяцы, а месяцы — в годы. Постепенно Дьявол стал настоящим четвероногим артистом. Конечно, лев — не собака, работать с ним всегда опасно, даже если он выучил все трюки. Дьявол не изменил своего характера — он по-прежнему был зол и мрачен. Но зато он оказался очень понятливым. И никогда не нападал исподтишка.
— Благородный зверь, — с уважением говорил о нём Володя. — Не хитрец, не притворщик. Не то, что Николь.
Николь был небольшим светло-жёлтым львом. Он ловко прыгал через обруч, катался на шаре и становился в пирамиду. Никогда не рычал на дрессировщика и не бросался на него. Неопытному человеку он показался бы добрым животным. Но Володя знал: Николь опаснее огромного Дьявола. Он хитёр, коварен, и с ним надо держать ухо востро.
И всё-таки Володя однажды «прозевал» Николя.
Это было на репетиции. Забияка Грозный, как всегда, устроил драку, а сам убрался восвояси: уселся на тумбу и только рычал, подзадоривая дерущихся. Драка в клетке очень опасна: звери выходят из повиновения и могут наброситься на укротителя. Криком и ударами бича Володя старался разогнать львов. Вот уже вспрыгнул на тумбу Дьявол, отошёл в угол Дукат, фыркнул и прижался к решётке Норд.
И тут раздался крик рабочего:
— Николь! Сзади Николь!
Володя хотел отскочить, но было поздно: тяжёлая лапа с размаху ударила его по спине. Это Николь, воспользовавшись суматохой в клетке, прыгнул сзади на укротителя. Струя воды из шланга отогнала Николя. Володя с трудом вышел из клетки: куртка, рубашка и майка на спине намокли от крови…
В больнице доктор спросил у Володи:
— Скажите, это вы от страха поседели? Сегодня? Ведь вы совсем молодой, а на висках седина.
— От страха, — признался Володя. — Только не сегодня, а год тому назад. Сегодня ничего, я даже испугаться не успел. А вот тогда и вправду страшно было. У меня лев из клетки вышел. В публику…
А дело было так. Неопытный рабочий плохо закрыл передвижную клетку — ту, в которой львов подвозят к манежу. Эти клетки стоят одна за другой вплотную к выходу из «централки» — большой круглой клетки, в которой показывают выступление.