Новички, когда приходят на атомный корабль, первое время таят в душе страх: все-таки, как ни говори, под ногами — два ядерных «котла»… В каждом из двух блоков атомной установки находятся: реактор, четыре парогенератора, четыре циркуляционных насоса и множество иного оборудования. В первом контуре под высоким давлением циркулирует дистиллированная вода. Нагреваясь в «котле», она идет в парогенераторы, откуда, отдав свое тепло, возвращается в первый контур. А как обстоит дело с радиационной безопасностью?..
Ядерный отсек с двух сторон огражден переборками, доведенными до самой жилой палубы. Даже при работе реакторов длительное время на полной мощности биологическая защита не пропустит излучение к жилым помещениям судна. Забота о человеке — закон на флоте! Даже при самой серьезной аварии радиация не сможет распространиться по всему судну. Она останется в пределах одного из герметических контуров, на которые разделен корпус. Нет, что и говорить, атомные богатыри — это не только мощные, но абсолютно надежные суда.
Между прочим, у вас может сложиться впечатление, что атомным гигантам никакие льды не помеха. Такое мнение ошибочно. К высоким широтам легкомысленно относиться нельзя.
В 1977 году, получив новый мощный ледокол, обрадовались моряки, решили начать навигацию на три месяца раньше обычного. Разработали программу и маршрут рейса. Атомный ледокол «Арктика» (сейчас он носит имя «Леонид Брежнев») должен был пройти Карскими Воротами, чтобы достичь полуострова Ямал в конце марта. В эту пору там еще зима лютая. Но моряки решили: попробуем! Вышел ледокол. Добрался до пролива, а там лед оказался таким крепким, что и атомному великану не под силу. Пришлось капитану Ю. С. Кучиеву идти более южным путем, через пролив Югорский Шар. Бывали и другие случаи вынужденного отступления ледокола перед стихией. Конечно, атомные ледоколы пока новинка. Чтобы знать точно, на что они способны, им нужно немало поработать.
ЧУКОТСКОЕ МОРЕ. Расположено у северо-восточных берегов СССР и северо-западного побережья Аляски (США). Площадь — 595 тысяч квадратных километров. Глубина большей частью менее 50 метров, однако встречаются впадины до 1256 метров. Крупные заливы: Колючинская губа, залив Коцебу. Большую часть года покрыто льдом. Главный порт — Уэллен на Чукотском полуострове. Название получило по имени полуострова.
И вот в один прекрасный момент родилось у моряков-полярников дерзкое предложение — пройти на атомном корабле к Северному полюсу! Вот это будет настоящим экзаменом судну, ведь на пути к «макушке мира» его ждут нетронутые многолетние льды огромной толщины и невиданной крепости…
К предстоящему походу готовились тщательно. И ученые, и полярники, и моряки прекрасно знали характер судового края. 9 августа 1977 года в 20 часов по московскому времени на мурманском рейде прозвучала команда капитана «Арктики»: «Боцману на бак! С якоря сниматься!» Огромный корабль двинулся на север.
Первые дни ледокол шел проторенным путем, но наступил момент, когда перед носом оказались нехоженые мили. С палубы поднялись вертолеты. Они просматривали ледяные поля и указывали путь ледоколу. Сокрушая на своем пути преграды, шел ледокол вперед. Грохот ломающегося льда напоминал артобстрел во время массированного наступления. Не вдруг поддавались льдины, но все-таки уступали. На последнем этапе пути за четырехчасовую вахту удавалось пройти не более 12 миль. Однажды выдалась такая вахта, когда не продвинулись ни на метр!.. И все же стихии пришлось уступить человеку.
17 августа 1977 года в 4 часа утра во всех помещениях атомного ледокола прозвучал взволнованный голос вахтенного дежурного: «Внимание экипажа! В четыре ноль-ноль наш ледокол вошел в точку Северного географического полюса!» И во всех отсеках и помещениях грянуло «ура!».
За первый в истории мореплавания поход надводного корабля к Северному полюсу атомоход «Арктика» был награжден орденом Октябрьской Революции. Экзамен экипажем и судном сдан на «отлично»!
Следом за «Арктикой» вышел на работу в полярные моря и следующий атомоход — «Сибирь». И хотя срок, разделяющий их появление на свет, был небольшим, конструкторы успели учесть опыт «Арктики». Вибрация и шум в жилых помещениях ледокола во время работы во льдах на «Сибири» уже значительно меньше. А вот экзамен этому ледоколу пришлось сдавать, наверное, потруднее. Решили моряки попробовать проложить высокоширотный курс от Мурманска в Чукотское море. Еще Михаил Васильевич Ломоносов мечтал о прокладке самой короткой судоходной линии «Восток — Запад» севернее всех арктических островов.