Два года жили казаки в строгановских городках. Подгоняли кольчуги, куяки — пластинчатые доспехи — да бехтерцы, менялись шлемами, выбирали по руке сабли, булавы да кистени, ладили луки и самострелы. В строгановских амбарах под надежными замками и караулом лежали наготове пушки, пищали да дробовые ружья — испанские скорострельные аркебузы. Такого огненного боя у сибирцев быть не могло.
И вот однажды, осенним погожим утром 1581 года, запели военные трубы, застучали барабаны в строгановской вотчине. Начался поход. С Камы из Орла-городка спустился Ермак на Чусовую. Перетащил волоком струги до Тобола-реки и вниз по Иртышу к Оби… Много улусов и городов сибирских повоевали казаки. Захватили даже столицу сибирского хана Кучума, взяли в плен храброго царевича Махмет-Кула.
После такой победы отправил Ермак гонцов не только к Строгановым, но и к самому царю. К Грозному поехал от атамана лихой Иван Кольцо.
Немало надо было иметь смелости на это. Царские воеводы хорошо знали Ермакова помощника. Не раз гонялись за его неуловимой шайкой по волжским просторам. Самого атамана царский указ приговорил к смерти. И вот он при дворе…
Трудно сказать, что думал Иван Кольцо. Но когда Грозный-царь ласково принял его и простил все вины, наверняка отлегло у него от сердца.
Весело погрузил он царево жалованье казакам. Спрятал деньги, сукна, парчу да камку. Особо тщательно увязал в торока два панциря и кубок. А потом с воеводами — князем Семеном Волховским и Иваном Глуховым — во главе трехсотенного отряда ратников пустился в обратный путь.
Но для отрядов Ермака с приходом московского войска началась полоса неудач. Престарелый хан Кучум, почти полностью ослепший, но хитрый и коварный, решил изменить тактику борьбы. Не вступая в открытые схватки, он стал дробить силы Ермака и уничтожать его отряды один за другим. Гибли товарищи. Уменьшались казацкие силы…
Однажды донесли Ермаку, что Кучум перегородил путь бухарским купцам и не дает проезда. Взяв с собою пятьдесят казаков, Ермак вышел из укрепленного города и поплыл вверх по Иртышу навстречу бухарцам. Но нигде о них не было никакого слуха. Недалеко от устья реки Вагая отряд застала ночь. Причалив к острову, который отделялся рукавами Иртыша, казаки сочли себя в полной безопасности. Но Кучум был рядом. Из засады тайно следил он за всеми передвижениями отряда.
В сумерках хан послал лазутчика, приговоренного к смерти за какое-то преступление, разведать, нет ли брода на стоянку казаков. Тот ушел, но скоро вернулся и доложил, что брод есть и что казаки спят, не выставив даже простого караула. В доказательство он положил к ногам хана три пищали и три лядунки с порохом, украденные у спящих. И тогда Кучум двинул на лагерь своих людей. Как тени замелькали татары в русском лагере, приканчивая во сне казаков.
Проснулся Ермак среди общего стона и смятения. Кинулся к стругу, но не сумел вскочить на него, попал на глубокое место. И утянул тяжелый царский панцирь атамана на дно… Только один человек чудом спасся после этой ночи резни из отряда Ермака. Он-то и принес в строгановские городки печальную весть.
В погоне за «пушным золотом», за новыми землями
Не удалось Кучуму воспользоваться гибелью Ермака и утвердить свою власть над Сибирскими землями. Вспыхнули среди татарских правителей раздоры. А из далекой Москвы уже поспешали в богатые пушные вотчины новые люди. Шли ратники — казаки да стрельцы с воеводами. Первый из них — воевода Кольцов-Мосальский разбил в 1591 году Кучумово войско. Но неугомонный хан переместился в Верхне-Иртышские земли и там продолжал военные действия. Следующий воевода, Доможиров, через четыре года изгнал Кучума из Сибири. Но два года спустя его бунчук снова появился на Таре-реке, притоке Иртыша.
В 1598 году воевода Воейков наголову разбил его отряды, захватил в плен и отправил в Москву семейство Кучума. Однако и на этот раз престарелый хан спасся, уплыв вниз по Оби.