И вот, погрузив однажды на корабли рыцарей со всем их тяжелым вооружением, король Жуан отплыл из Лиссабона в сопровождении принцев к мавританским берегам. Дворяне-фидалгу, потрясая оружием, ворвались в мирный город Сеуту и разграбили его. И здесь в плен португальцам попались несколько старых мавританских космографов. Они рассказали королю и его сыновьям столько интересного о неизвестных африканских землях, что те даже забыли предать стариков смерти. А мавры рассказывали о сказочных богатствах, скрытых в глубине Черного континента: о золоте, слоновой кости, о пряностях и о черных рабах, которые так дорого ценятся на невольничьих рынках. Караваны купцов уходили куда-то и возвращались, груженные сокровищами. Но куда они шли? Этого старые ученые не знали. Может быть, они знали путь в сказочную страну Офир или в Индию? Принц Энрики поклялся достигнуть тех мест морским путем.
Вернувшись домой, молодой человек впервые задумался и о своем будущем. Что делать дальше? Королем ему не быть как младшему. Плести интриги и пытаться уморить братьев, чтобы все-таки добиться престола, ему тоже не хотелось. И тогда он принял монашество. Более того: он стал Великим Магистром полумонашеской, полувоенной организации — рыцарского ордена Христа. Орден был богат и во многом влиял на политику в стране.
На южной окраине государства, в провинции Алгарви, на пустынной морской косе мыса Сан-Висенти Энрики заложил укрепленный замок Сагриш, в котором открыл школу мореходов. Португальцы и раньше были неплохими моряками, но их плавания носили каботажный характер, то есть велись вдоль берегов. В открытое море выходить не решались, потому что никто не умел пользоваться картами. И вот первыми учителями в школе Энрики стали каталонские картографы. Следом за ними приехали генуэзские и венецианские капитаны… О, какие интересные рассказы и споры звучали в сумрачных залах замка, когда осенний ветер гудел в трубах, а в камине жарко трещали дрова. В мечтах моряки побывали на краю света и ограбили все «золотые страны» из древних легенд…
Начало португальских плаваний
Постепенно наступило время от рассказов и учебы переходить к делу. А это оказалось значительно труднее. Как только родные берега терялись из виду, храбрые фидалгу становились беспомощными и робкими, как дети. Они придумывали тысячи причин, чтобы не отрываться от берега. Два года уговоров и угроз понадобились принцу, чтобы его капитаны рискнули на переход от Португалии к острову Мадейра, уже давно известному арабским и итальянским мореплавателям.
Особенно трудно было выгнать капитанов за пределы уже открытых земель. Пробираясь к югу вдоль Африканского берега, моряки доходили до мыса Бохадор, который на три мили выдвинулся в открытый океан, но дальше идти не решались. Все были уверены в том, что здесь конец Земли и кто обогнет страшный мыс — будет сожжен испепеляющим зноем. Капитаны не зря назвали этот мыс Нон, что означало «нет».
Между тем каждая экспедиция съедала немало денег. А доходов не давала никаких. Ворчали рыцари на своего магистра. Королевский двор громко выражал недовольство принцем, разорявшим казну. А каравеллы Энрики по-прежнему лишь изредка открывали небольшие, большей частью необитаемые островки да бороздили воды у северо-западного пустынного берега Африки. Редко кому из португальских капитанов везло. Случайно замечали они на пустынных берегах небольшие деревни. Тотчас же устраивалась охота, и несчастные жители становились рабами.
Однажды принцу Энрики донесли, что один из его капитанов, некто Жил Эаниш, торгует рабами, не отдавая в казну положенного процента. Это было серьезное преступление. Капитану грозила петля. И вот, чтобы спасти собственную шкуру, Эаниш стиснул зубы и, запалив фитиль аркебузы, погнал своих матросов на штурм водоворотов мыса Бохадор. Люди прощались с жизнью, Но капитану терять было нечего. Раскачиваясь на волнах, каравелла обходила страшную косу… Каково же было удивление всех, когда за мысом открылся такой же пустынный и необитаемый берег, покрытый надоевшим серо-желтым песком.
Букет скудных цветов, привезенный в Сагриш из-за страшного мыса «Нет», спас жизнь капитану Эанишу и открыл путь дальше вдоль Африканского берега другим кораблям. Обследуя сухие долины давно исчезнувших рек пустыни Сахары, португальцы наткнулись на небольшие россыпи золотого песка. И поспешили назвать берег и бухту Золотой рекой. Но золота было мало, а десять чернокожих мужчин и женщин, с трудом пойманных среди скал и камней, тоже не составили богатства. Где же вожделенные сокровища, о которых рассказывали мавританские космографы?..