Итак, корабли благополучно обогнули западный выступ Африканского континента, вошли в Гвинейский залив и бросили якорь возле устья реки, которую сегодня называют Вольта. Здесь Диогу Кан велел заложить форт Эльмина, гарнизон которого должен был защищать золотые копи, расположенные поблизости. Затем он снова двинулся в путь. Корабли пересекли экватор и довольно долго шли на юг, пока матросы, черпая соленую океанскую воду, вдруг не закричали, что вода за бортом пресная.
Задача, поставленная перед Диогу Каном, заключалась в «нахождении пути в христианскую Эфиопию к царю-священнику Иоанну». Где лежала Эфиопия, которую называли «Африканской Индией», никто не знал. Возможно, где-то в глубине континента. Поэтому капитан приказал стать на якоря и постараться поймать несколько туземцев, чтобы расспросить их. Сказано — сделано! Что другое, а уж ловить людей португальцы умели. Тем более что эти чудаки вроде бы и не боялись чужеземцев. Скоро Кан уже знал о государстве, лежащем по берегам реки, которую он назвал Риу-ди-Сан-Жоржи, а мы называем Конго; о могущественном правителе Огове, который живет в большом городе в глубине страны. У капитана радостно и тревожно забилось сердце. А вдруг этот правитель — сам «священник Иоанн», наибогатейший царь Эфиопии, которого уже столько лет ищут по всему свету?..
Ученые-космографы были убеждены, что Эфиопия находится совсем недалеко от устьев рек Западной Африки. Может быть, потому и впал в ошибку Диогу Кан.
Португальцы решили подняться вверх по течению. Некоторое время они настороженно вглядывались в селения, изредка попадавшиеся среди буйных лесов. Ожидали нападения. Но жители были приветливы и добродушны. Они без страха поднимались на борт корабля и рассказывали о городе, расположенном выше по реке, и о вожде, который им управляет.
Очень хотелось португальским морякам самим встретиться с этим правителем. Но плавание по реке на тяжелом и неповоротливом корабле — занятие опасное. Путешественники ограничились тем, что отправили к неизвестному царю нескольких португальцев с подарками. А сами, задержав на борту четырех «эфиопов», двинулись в обратный путь.
Король очень обрадовался, когда экспедиция Диогу Кана возвратилась в Лиссабон. Он посвятил капитана в рыцари, установил ему годовое жалование в тысячу реалов. Сам Жуан Второй тут же принял титул повелителя Гвинеи и велел по этому случаю изменить португальский герб.
Рассказывают, будто в дни, когда двор праздновал новый титул короля, в Лиссабон прибыл нюрнбергский купец и ученый по имени Мартин из Богемии. Это был уже знакомый нам Мартин Бехайм, о котором я рассказывал как об авторе первого европейского глобуса. Мартин умел пользоваться навигационными приборами и определять истинное местонахождение корабля. Такие специалисты были в то время редки. И король решил не упускать случая. Он приказал вторично снарядить две каравеллы и обеспечить их экипажами, провиантом и вооружением с расчетом на три года. Командование экспедиции снова поручалось Диогу Кану, штурманом назначили Мартина Бехайма. А приказ был такой: «Зайти за столбы, которые поставил в Африке Геркулес, и по возможности все время держать курс на полдень и на восход солнца».
На корабли погрузились купцы с образцами различных пряностей, которые следовало показывать местным жителям. Взяли моряки с собой восемнадцать коней с полной сбруей для подарков африканским королям. После напутственной мессы Диогу Кан и Мартин Бехайм приказали поднять паруса.
Главным в этом походе было, по-видимому, желание португальцев во что бы то ни стало добраться до повелителя «Африканской Индии» (на самом деле — государства Конго) и завести домой крещенных в Португалии «эфиопов». Церковь очень рассчитывала на то, что новообращенные станут проповедниками христианства в языческой стране.
Кан доставил захваченных на родину. Он честно обменял их на португальских заложников, оставленных здесь более двух лет назад, и принял на корабли еще несколько молодых «эфиопов». Король и епископы требовали привезти их, чтобы «наставить в истинной вере», а потом отослать в Конго вместе с португальскими священниками. Они надеялись, что постепенно государство, которое невозможно завоевать силой, станет сначала христианским, а потом и само попросится под власть португальской короны.
Везде, где колонизаторы встречались с организованным единым государством, они предпочитали действовать хитростью. Так действовали португальцы. Точно так же потом поступали испанцы, голландцы, французы, англичане, бельгийцы, турки и немцы — все те, кто, как стая воронья, налетели на Африку, чтобы растерзать, растащить континент на колонии.