В немалое замешательство пришли и ученые богословы. Сколько они ни искали, в священной книге Библии ни слова не говорилось о краснокожих людях из Нового Света. Там было точно указано, что все человечество произошло от Ноя и его трех сыновей — Иафета, Сима и Хама, которые по воле бога спаслись после всемирного потопа. Иафет дал начало народам Севера. Сим — народам Востока. А Хам стал родоначальником чернокожих африканцев. Согласно той же Библии, повздорив с Хамом, Ной проклял его потомство и отдал в рабство Симу и Иафету. Значит, сам бог предназначил чернокожих в услужение белым людям. А как же быть с краснокожими?
Листали, листали богословы страницы Библии, вчитывались в каждую строчку — нигде ничего. Ни об индейцах, ни о Новом Свете. «А не слуги ли это дьявола?» — пришла кому-то спасительная мысль. Право, лучше не придумаешь! Слуг дьявола можно было спокойно грабить, захватывать в плен, продавать и покупать, наконец, просто убивать. Греха в том не было…
Север и запад материка окаймляет высокая горная цепь Анд, сложенная из множества хребтов — Кордильер. Неприятное это соседство. Среди горных вершин Анд немало действующих и потухших вулканов, затаившихся очагов страшных землетрясений. На острых скалах, уходящих за облака, лежат вечные снега и льды. А в Центральных Андах немало плоских каменистых пустынь, вознесенных высоко над уровнем моря. Называют эти плато пунами.
Сегодня Южную Америку населяет множество самых разных народов. Но коренное население — индейцы.
По своему облику Северная Америка имеет совсем иной характер. На юге ее граница проходит по Панамскому перешейку, а на севере к ней относят целый ряд арктических архипелагов и ледяной остров Гренландию. На большей части материка климат сравнительно теплый, хотя и отличается неустойчивой погодой. Это и понятно: горы, расположенные на востоке и западе, создают коридор, по которому одинаково легко вторгаются и холодные массы воздуха с севера и теплые с юга. Но гор в Северной Америке не очень много. Они занимают примерно одну треть территории. Две трети — равнины и низменности.
Южноамериканские Анды в своем продолжении в Северной Америке называются Кордильерами. Здесь они дают начало многим рекам, спускающимся по склонам в Тихий океан. Прорезав горные кряжи, они образовали глубокие каньоны, так что во многих местах до воды даже не добраться. На севере материка лежат тундры и арктические пустыни. Ближе к югу появляются леса, а их, в свою очередь, сменяют прерии и степи.
В своем первом плавании испанцы побывали на неизвестных ранее Багамских островах, где познакомились со многими новыми растениями, в том числе и с таким, сухие листья которого весьма ценились туземцами. Это был табак… Но матросы и офицеры да и сам адмирал жаждали золота. Небольшие украшения из желтого металла, которые местные жители носили в носу или на шее, доставлялись, по их словам, откуда-то с юга. И потому, водрузив знамя Кастилии на приветливых, но скудных берегах архипелага, Колумб приказал снова поднять все паруса. Дальше его путь лежал на юг. Там, по словам туземцев, располагался большой остров Куба, населенный богатыми торговыми людьми.
Через некоторое время на горизонте действительно показался берег, и корабли испанцев вошли в устье красивой реки. На Кубе в те времена жило очень мало людей. Они угостили европейцев удивительными «земляными яблоками» — картофелем и попотчевали початками с зернами. Это был маис, или кукуруза. Но золота не было и здесь.
Пока матросы ремонтировали потрепанные бурей корабли, Колумб прошел вдоль берега на северо-запад. Но ничто не привлекало его глаз, жаждавших золота. А так как он был уверен, что достиг берегов Азии, то решил, что перед ним самые бедные области Китая. И что дальше на запад идти бессмысленно. Другое дело — восточное направление. На карте Тосканелли на восток от Китая лежали богатые Японские острова. И адмирал приказал повернуть обратно.
Скоро он обнаружил еще один большой остров, на котором и людей и золотых украшений встречалось больше. Жадность обуяла матросов. Втайне друг от друга они не только грабили, но и убивали туземцев ради крошечной золотой проволочки, продетой в ноздрю или в ухо. А тут еще один из стариков индейцев рассказал о лежащем неподалеку золотом островке…