Трудно сказать, чем бы закончилась эта эпопея, если бы флагманское судно Колумба не село на мель. Оставив часть людей на большом острове Гаити, названном им Эспаньолой, адмирал на оставшихся кораблях взял курс на Испанию.
Во второй экспедиции Колумба участвовало семнадцать кораблей, на которых насчитывалось до двух тысяч человек. Но и это «солидное предприятие» не принесло удачи адмиралу. Он открыл Малые Антильские острова, прошел вдоль южного берега Кубы и решил, что это полуостров Азиатского материка. Потом повернул на юг и вышел к берегам острова Ямайка — он назвал его Сантьяго.
Именно во время этой экспедиции Колумб решил покорить Эспаньолу, чтобы сделать ее испанской базой. Он вывел на берег двести солдат, разбил их на небольшие отряды и пошел в глубь острова. Индейцы имели большое численное превосходство, но совершенно не были организованы. Не могло идти в сравнение с испанским и оружие туземцев. Закованных в латы вояк поддерживали всадники. Жители острова никогда не видели лошадей! А тут еще своры огромных собак, специально тренированных для охоты за людьми… Началось массовое истребление жителей Антильских островов и Эспаньолы — Гаити.
Не лучше вели себя завоеватели и во время третьей экспедиции Колумба к берегам Нового Света. Подозревая, что открытые им острова не принадлежат Азии, Колумб решил повернуть на юг, чтобы дойти до земель, населенных «черными людьми». Тогда-то он и достигнет материка, за которым лежит «полуденная Индия».
Неудачной оказалась эта экспедиция. Королевский наместник Франсиско Бовадилья, прибыв на Эспаньолу, обвинил Колумба в жестокосердности и неспособности управлять страной, заковал его в кандалы и отправил в Испанию. Но богачи, финансировавшие экспедицию «адмирала моря-океана», вовсе не желали его гибели. И королю с королевой пришлось освободить Колумба. Но они разрешили всем кому угодно селиться в новооткрытых землях, добывать там золото, уплачивая долю короне.
Сотни жадных до наживы искателей приключений устремились в Западную Индию — так называли в то время земли, открытые Колумбом. Ехали обнищавшие дворяне, преступники, монахи. Взамен уничтоженных индейцев испанские корабли везли черных рабов. Трудно описать зверства колонистов на Эспаньоле.
Сам адмирал во главе небольшой флотилии добрался до большой земли на юге, но обследовать ее не мог, потому что кончились припасы, а сам он заболел и полуослеп.
В Испании Колумб стал просить разрешения у короля организовать новую экспедицию, чтобы найти путь от открытых им земель в Южную Азию — «в страну пряностей и благовоний». Он решил обойти землю — совершить кругосветное плавание. Четыре судна составляли на этот раз его флотилию. Но экспедиция была, пожалуй, самой неудачной из всех. Бури, кораблекрушения и болезни преследовали адмирала. Но именно в этом несчастливом путешествии неподалеку от нищего островка Гуанахо каравеллы Колумба встретили большую индейскую ладью с запада. Купец вез товары и, настойчиво показывая рукой в сторону заходящего солнца, повторял, что он идет из страны майя. Но Колумб приказал повернуть на юг Он надеялся отыскать проход к Индии.
Если бы он знал, какую ошибку допускает!
Четырежды покидал Колумб берега Испании и уходил к своим «Индиям». Он открыл множество островов в центральной тропической зоне Западного полушария. Обнаружил и исследовал часть береговой полосы материка. Но какого?.. Если это Азия, то где же богатая Япония — Чипангу, где драгоценности Китая и где Индия?
Все чаще задумывался адмирал: уж не легла ли на его пути в Индию неизвестная земля? И берега, открытые им, может быть, вовсе не Азия? Однако свои сомнения Колумб никому не высказывал. Азия была символом богатства и роскоши в глазах его современников. И те, кто давал деньги на снаряжение дорогих экспедиций, не простили бы ему крушения своей мечты.
Из этой экспедиции Колумб вернулся в Испанию тяжело больным. Разъяренные кредиторы накинулись на него, требуя уплаты долгов. Король вел себя равнодушно. Вконец разоренный, без средств к существованию, великий адмирал моря-океана Христофор Колумб умер в городе Вальядолиде, где никто даже не заметил его смерти…
Если бы адмирал знал, как ошибся! Ведь он был совсем рядом с богатейшими торговыми городами, куда стекались невиданные европейцами товары с половины Центральной Америки.
Города майя оживленно торговали друг с другом, торговали с варварами, населявшими окружающие земли. Майя предпринимали далекие путешествия. Чтобы защитить себя от вторжения северных соседей, они строили города-крепости. Накопленные богатства привлекали внимание других племен. И в VIII–IX веках северные индейцы, объединившись под руководством отважных и дерзких тольтеков, пришли на земли майя, захватили и разрушили почти все города. Когда схлынуло нашествие, на развалинах древних городов-государств образовалось новое государство майя и тольтеков. При этом часть майя переселилась на полуостров Юкатан, и там тоже возникло майя-тольтекское государство, рассыпавшееся вскоре на самостоятельные города. О них-то и пытались рассказать Колумбу встретившиеся ему в море купцы…