Конечно, города-государства уже прошли период своего расцвета и клонились к упадку. Но богатства в них были накоплены такие, какие и не снились европейцам. Но всего этого Колумб не знал. Рассказов индейских купцов он не понял и повернул на юг…
А между тем на севере, в долине, где ныне город Мехико, стоял великий Теночтитлан, основанный ацтеками. В XII веке пришли они сюда и постепенно завоевали всю Центральную Мексику до самого Мексиканского залива.
Самое удивительное в Северной Америке то, что до сих пор здесь нигде не нашли ископаемых костей предков человека. Неужели люди в Новом Свете — пришельцы? Так оно и оказалось. Сейчас археологи выяснили, что впервые в Северной Америке люди появились всего двадцать или тридцать тысяч лет назад. Помните, я уже рассказывал, что именно тогда по неизвестной пока причине стало на Земле холодать. Поползли ледники по суше. Выморозилась вода из океанов. Между Азией и Северной Америкой, между Старым и Новым Светом перекинулся тысячекилометровый сухопутный мост. И вот по занесенной снегом Берингии, спасаясь от ледников, пошли из одной части света в другую сначала животные, а за ними и люди — охотники. Яркие костры осветили полярные ночи Аляски. Потом, когда ненадолго образовался коридор между Лаврентьевским и Кордильерским ледниковыми щитами, переселенцы проникли южнее, распространились по всему Северному материку.
А вот обратный путь первопроходцам был заказан. Потому что преодолеть снова ледяные громады Северной Берингии было несравненно труднее, чем продвигаться к югу, в зоны все более и более благодатного климата.
Колумб так никогда и не узнал, мимо чего он прошел. Зато неплохо себе это представили его последователи. В 1519 году на земли майя высадились испанские конкистадоры под предводительством «видного идальго» из Эстремадуры, жестокого и беспощадного Эрнандо Кортеса. Под стать ему были и его солдаты. «Золото, — писал Фридрих Энгельс, — было тем магическим словом, которое гнало испанцев через Атлантический океан; золото — вот чего, первым делом, требовал белый, как только он ступал на вновь открытый берег».
Было бы слишком долго и слишком печально описывать историю завоевания американских государств конкистадорами. Да это и не входит в задачу нашей книги. Кто хочет, сможет прочесть много прекрасных исторических повестей и романов, посвященных этому периоду. Мы же с вами последуем дальше, чтобы выяснить наконец: почему все-таки Новый Свет назвали Америкой?
Земля попугаев, или рассказ о том, как новый свет назвали Америкой
Однажды португальцы снарядили в поход за богатствами Индии целую флотилию из тринадцати кораблей. Под командой молодого придворного Педру Алвариша Кабрала корабли взяли курс на юг вдоль берегов Африки. Но в районе экватора флотилия попала в полосу штиля. Течение понесло корабли на запад. День за днем, неделю за неделей дрейфовали беспомощные корабли с повисшими парусами. Неожиданно впередсмотрящий закричал: «Земля!» И действительно, скоро на западе показался берег, покрытый буйной растительностью.
«Какой-то новый остров! — решили моряки. — Он лежит далеко от берега и, кажется, не принадлежит испанцам».
Что собой представляла в действительности эта земля — никто не знал. В ее лесах водилось множество попугаев с яркими перьями. И потому матросы прозвали ее «Страной попугаев». Вернувшись в Португалию, Педру Кабрал рассказал об открытии новой земли. И король решил отправить экспедицию для исследования новых владений.
В 1501 году из Лиссабона в направлении на юго-запад вышли три корабля. На одном из них в качестве космографа, то есть астронома и математика, был человек по имени Америго Веспуччи. По происхождению — итальянец, приказчик флорентийских банкиров Медичи в Испании и Португалии.