Облачившись в роскошный адмиральский кафтан, дон Вильялобос на баркасе, в сопровождении вооруженной охраны, отправился к берегу. Там их уже встречала толпа нагих островитян. Испанцы приготовились к высадке. Но прежде чем адмирал успел ступить на землю, туземцы построились, дружно крикнули по-испански: «Здравствуйте, матросы!» — и немедленно перекрестились.
Можно представить себе разочарование моряков. Они даже не стали допытываться, кто же тут побывал до них. Наскоро назвав острова Матросскими (сейчас они называются Нгулу и относятся к западной группе Каролинского архипелага), адмирал приказал поднять паруса.
Эта экспедиция замечательна тем, что один из капитанов Вильяловоса, некто Иньиго Ортис Ретес, отправленный за помощью обратно в Новую Испанию, после долгих блужданий наткнулся на неведомую землю, совсем не походившую на острова. Она была огромной, и за низменной береговой полосой в глубине ее синели высокие горы. От имени испанского короля Ретес вступил во владение этой землей и назвал ее Новой Гвинеей. Впрочем, заложить поселение ему не удалось. Корабль слишком часто подвергался нападению темнокожих туземцев, приплывавших к его бортам на больших челнах с высокими шалашами, покрытыми пальмовыми листьями.
Когда в Европе узнали об открытии Ретеса, географы решили, что наконец-то Южный материк найден.
И тут же на картах связали его с Огненной Землей, обнаруженной Магелланом. Правда, позже, когда стали известны тайные доклады португальских мореплавателей, оказалось, что землю Ретеса еще раньше открыл португальский капитан Жоржи Минезиш. Но название за ней так и осталось таким; какое дал ей Иньиго Ретес. Это не первая и, увы, не последняя несправедливость по отношению к первооткрывателям нашей планеты.
Южный материк сужает границы
Примерно лет через двадцать после описанных событий из перуанского порта Кальяо в поисках Южного материка вышла еще одна экспедиция. Командовал ею Альваро Менданья де Нейра. Долгие недели шли его корабли по тропической зоне Тихого океана, не встречая ни одного острова. И вот наконец с левого борта вахтенный заметил большую землю. Это были гористые острова, покрытые богатейшей растительностью. Пробившись через окружающие острова коралловые рифы, шлюпки пристали к берегу.
Менданья де Нейра был очарован: перед его глазами предстали сандаловые и черные деревья, кокосовые пальмы и рощи бананов. Яркие птицы низко летали над головами пришельцев, оглашая воздух резкими криками. Одна из гор курилась… Адмирал решил, что это не что иное, как земля Офир, куда библейский царь Соломон посылал свои корабли за золотом и драгоценным деревом. Деревья были налицо. Оставалось только найти и взять золото.
Де Нейра тут же «окрестил» острова Соломоновыми. Теперь нужно было идти вглубь. Неожиданное сопротивление оказали воинственные местные жители. Они попросту прогнали испанцев со своей земли.
С трудом добравшись сначала до Мексики, а потом и до Перу, Менданья начал рассказывать невероятные басни о богатстве открытой им земли. Кое-кто поверил. Прошел слух, что Соломоновы острова не что иное, как преддверие Южного материка. Ведь они лежали на тех широтах, где давно пора было начинаться таинственным землям. Но и это оказалось не так. К югу за островами снова до самого горизонта лежал океан…
Так постепенно огромный Южный материк по мере открытий и освоения южных морей «съеживался» и сужал свои границы.
О том, как один «великий мореплаватель» убежал от своей флотилии
Следующая экспедиция, с которой связаны поиски Южного материка, вышла в 1605 году тоже из Перу, из того же порта Кальяо. Командовал ею адмирал Кирос, и было под его началом три корабля. Испанцы благополучно пересекли Тихий океан, открыли архипелаг необитаемых Низменных островов (их сегодня называют Туамоту), потом добрались и до обитаемых. Однако, несмотря на то что запасы пресной воды, дров и припасов подходили к концу, высадиться и набрать все необходимое у туземцев никак не удавалось. Людей на кораблях было немного, а местные жители были настроены чрезвычайно враждебно. Наконец истощенный экипаж все-таки нашел гостеприимный островок и пополнил свои запасы. И тут туземцы рассказали, что к югу от них лежит Большая Земля…