После недолгого пути испанские корабли действительно бросили якоря в хорошо защищенной глубокой гавани у берега, простирающегося далеко в обе стороны от стоянки. Кирос торжественно сошел на берег и назвал отысканный материк Австралией Духа Святого. В переводе с латинского языка слово «австралия» означает «южная земля». Здесь же в бухте моряки заложили город и назвали его Новым Иерусалимом.
А когда через пять недель после небольшого ненастья над морем снова взошло солнце, испанские моряки недосчитались одного из своих кораблей. Пропал флагман. Неужели штормовой ветер унес его в открытый океан и разбил о скалы? Моряки жалели адмирала. Он был выдающимся мореходом. Не зря впоследствии историки называли Кироса «последним испанским великим мореплавателем».
Однако горюй не горюй, жизнь продолжалась. И капитан одного из оставшихся кораблей отправился обследовать открытую ими Большую Землю.
Все необычно в Австралии. Словно в гигантском заповеднике, в ней до наших дней сохранились древние животные, населявшие Землю еще в мезозойскую эру, задолго до появления человека. Тут настоящее царство «живых ископаемых». Кенгуру, волки, даже кроты вынашивают детенышей в сумках, а утконосы и колючие ехидны откладывают яйца. Рыбы-цератоды могут дышать под водой жабрами, а на суше легкими. А стаи диких собак динго долгое время соперничали с людьми в охоте на страусов-эму и на казуаров. Даже лебеди в Австралии не белые, а черные.
Австралия — самый маленький из всех материков Земли. На севере ее берега омывают Тиморское и Арафурское моря, на востоке — Коралловое и Тасманово моря, а на западе и на юге — Индийский океан.
Берега Австралии изрезаны мало, и удобных бухт почти нет. Кроме того, часть северо-восточного побережья закрыта коралловой грядой Большого Барьерного рифа, который тянется на две тысячи триста километров.
Между тем флагманский корабль вовсе не погиб. Тайно бросив товарищей, Кирос на всех парусах мчался в Мексику, чтобы сообщить поскорее христианскому миру об открытии Южного материка. При этом торопился он вовсе не потому, что хотел облагодетельствовать соотечественников. Нет, он спешил, чтобы добиться от испанской короны патента на управление открытыми землями. А там… Там бы уж он сумел запустить руку в ее золотоносные недра. В пути «великий мореплаватель» был занят тем, что целыми днями сочинял хвастливые отчеты о своем беспримерном мужестве у берегов Австралии Духа Святого.
Из Мексики Киросу пришлось отправиться в Испанию, чтобы на месте хлопотать о снаряжении большой экспедиции на Южный материк, но… пока он проводил свои дни в суете и тревогах, капитан Луис Торрес обогнул открытую землю с юга и обнаружил, что она вовсе не так велика. Никакой это был не материк, — просто порядочный остров, даже группа островов. (Позже их назвали Новыми Гебридами.)
Потом корабль Торреса, немало поплутав среди рифов и неизвестных островков, прошел проливом вдоль южного берега Новой Гвинеи. Торрес выяснил, что и эта земля не часть Южного материка, а тоже остров, правда, очень большой. Торрес записал, что Новая Гвинея отделена труднопроходимым проливом от еще более южной группы островов, на которые он высаживаться не стал. И это явилось его упущением и ошибкой. На сей раз на юге были не острова. Там лежал северный берег пятого континента, пятой части суши на лике Земли.
Торрес этого не знал. Добравшись до Манилы, он сообщил местным властям о всех своих открытиях. Но те положили его сообщение «под сукно». Спрятали. Сделали тайной.
И должно было пройти много лет, прежде чем восторжествовала справедливость и опасный, но важный пролив, отделяющий Новую Гвинею от материка, получил название Торресова пролива.
Голландцы открывают Новую Голландию
Западную и восточную части материка занимают не очень высокие плато и горные хребты. Центральную часть составляет низменность, которая в районе озера Эйр опускается даже ниже уровня моря.
В Австралии мало рек. Огромные пространства внутри континента заняты песчаными и каменистыми пустынями и полупустынями, окруженными зарослями колючего кустарника — скрэба. Там, где дожди выпадают чаще, полупустыни переходят в саванны с редкими эвкалиптовыми лесами. И только на побережье небольшие участки занимают влажнотропические леса с пальмами, пандусами и бананами.