То, как Дюркгейм глубоко укоренял социального человека в обществе, особенно привлекало антропологов. Она понравилась им тем, что изображала резкий разрыв между сострадательным социальным человеком прошлого и самосознанием и эгоизмом, которые появились только с наступлением западного модерна и упадком общины. Согласно этой точке зрения, индивидуалистическая личность стала доминирующей формой сознания, но это принесло с собой всепроникающее чувство социальной изоляции и потери цели. Племянник Дюркгейма Мосс предложил другой поворот функционалистской темы, утверждая новую социальную экономику, соответствующую идее сострадательного человека. Его идея заключалась в том, что вне капиталистической экономики обмен товарами и услугами - это не просто "экономический" акт, направленный на удовлетворение индивидуальных потребностей. Напротив, это "тотальный" институт, служащий для создания прочных социальных связей между людьми и группами, основанных на взаимных обязательствах членов морального сообщества.
Неоэволюционистский путь к более сравнительной и научной антропологии в некоторых отношениях не был похож на дюркгеймовский, но также был сосредоточен вокруг концепции бескорыстного человека предсовременности. Для построения своей теории неоэволюционисты вернули к жизни критику утилитаризма и капитализма, изначально предложенную Карлом Марксом, в том виде, в котором ее представил историк экономики Карл Поланьи. Согласно марксистско-поланистской теории, растущая модель частной собственности на средства производства в конечном итоге привела к гибели общинного образа жизни, заменив его индивидуализмом, конкуренцией, классовым разделением, классовыми конфликтами и эксплуатацией. Примером этих процессов, как утверждается, стало становление европейской коммерческой буржуазии. За сотни лет социальной эволюции эта буржуазия превратилась в доминирующий и эксплуататорский класс капиталистов - владельцев промышленности и управляющих торговлей, которые в итоге смогли оказать влияние на государственную политику в капиталистических обществах.
Функционалистское и неоэволюционистское мышление представляло собой резкий поворот от философов эпохи Просвещения, таких как Джон Локк, и его аргументации, согласно которой социальная гармония возникает благодаря мыслящим людям, стремящимся создать институты, которые приведут к мирному и функциональному содружеству. Для тех, кто опирался на марксистскую теорию, рациональность и индивидуализм, ассоциирующиеся только с коммерческой буржуазией, несут социальную атомизацию и анархию. Например, Маркс и его коллега Фридрих Энгельс выделили анархическое состояние капитализма, утверждая, что в более ранние периоды социальной эволюции люди были лишены узкой индивидуалистической экономической рациональности, которая стимулирует рост коммерции в современном мире. Они также предположили, что основные эгалитарные и моральные качества этих ранних стадий развития и их общинная чувствительность могут быть восстановлены путем революционного свержения частной собственности, капитализма и его хищнического класса буржуазии.
Марксистская теория также внесла свой вклад в развитие антропологической теории, выдвинув аргумент о том, что эволюция социальной сложности шла двумя разными путями - азиатским и окцидентальным. Антропологические исследователи в основном игнорировали последний, поскольку считается, что рыночные системы (рынки, устанавливающие цены) и демократические политические институты развились исключительно на Западе. Например, Поланьи описал подъем Запада как "разрыв" в истории, созданный появлением уникального европейского рационального "маркетингового разума". Антропологи мало интересовались европейской историей и торговлей и вместо этого обратились к Марксову представлению об азиатской форме общества ("азиатский способ производства"). В этой системе монарх был центральной фигурой политической системы. Им удавалось сохранять полное господство над обществом и избегать революционного свержения, поскольку представители "досоциального" (по выражению Маркса) подчиненного (сельского) сектора общества погрязли в иррациональном "стадном чувстве" ("деспотический режим, витающий над маленькими коммунами" [Marx 1973: 474]). Согласно марксистскому сценарию, только в новейшей истории Европы стадный менталитет был преодолен, принеся с собой форму революционного сознания, которая "со временем подчинит себе весь мир" (цит. по Виткин 1981: 445).