Десятки раз переживал он в мечтах миг взлёта: ручку потянуть на себя, и нос самолёта приподнимается, отрываясь от взлётной полосы…
С земли внимательно следил инструктор. Ещё одним лётчиком стало больше!
К СОЛНЦУ!
Людей всегда манило неизвестное.
Первобытные охотники отважно углублялись в дремучие леса где на каждом шагу могла ждать гибель от диких зверей.
К неведомым материкам на утлых плотах, связанных из тростника, пускались через бурный океан первые мореходы.
В Древней Греции сложили легенду об отважном. юноше Икаре, который на самодельных искусственных крыльях поднялся в небо, чтобы узнать: далеко ли до солнца? Тепло солнечных лучей растопило воск, которым были склеены его крылья, и он погиб. Но не погибла мечта о том, чтобы подняться к Солнцу.
4 октября 1957 года, космическая ракета, преодолев земное притяжение, вывела на орбиту первый искусственный спутник Земли. Коллектив советских учёных и инженеров во главе с Главным конструктором ракет и космических аппаратов Сергеем Павловичем Королёвым отправит потом в полёт и другие искусственные спутники, и пилотируемые корабли, и межпланетные автоматические станции. Но это будет потом. А пока — впервые в мире поднялся над Землёй её искусственный спутник. Освоение людьми космического пространства началось…
С тех пор мечты Юрия приняли совсем иное направление. Русский Икар был готов к подвигу.
В ОТРЯДЕ КОСМОНАВТОВ
Гагарин был уже военным лётчиком, лейтенантом, и два года прослужил на Севере, за Полярным кругом, когда его в числе других лётчиков отобрали для особой работы. Какой именно — не говорили.
С некоторой печалью покидал он удивительный край, где полгода стоит ночь. Вокруг темно, будто смотришь в закопчённое стекло. Только снег вспыхивает в свете прожекторов. Зато летом по горизонту бродит незакатное солнце, и тундра цветёт…
К главному событию своей жизни человек иногда подходит столь неприметно, что никто из окружающих — а часто и он сам — не догадывается об этом.
В Москве Гагарина поместили сперва в военный госпиталь. Началась долгая и дотошная проверка здоровья.
Двоюродные сёстры Надя и Лида, навещая его, расспрашивали: зачем это всё?
Юрий уклончиво отвечал, что их готовят к испытанию новой техники.
Лида, большая насмешница, сказала:
— Собачки в космос уже слетали. Теперь, может быть, тебя запустят?
Предположение было столь невероятным, что сёстры дружно расхохотались.
Между тем Юрий благополучно прошёл всех врачей, и для него начались новые испытания. Он кружился на особом кресле, голый по пояс, опутанный проводами с резиновыми присосками — так проверялось чувство равновесия. Затем Гагарина поместили в барокамеру — тесную кабину, похожую на лифт с круглым окошечком из толстого стекла, в которое то и дело заглядывает лицо врача. Воздух в кабине разрежённый, как на самой высокой горной вершине, куда альпинисты карабкаются в кислородных масках. В барокамере маски не полагалось. Дышать становится всё труднее, уши закладывает… Можно, конечно, нажать на красную кнопку — испытание прекратится. Но тогда надо проститься и с мечтой о космосе!
Отбор был строгим: кандидаты в космонавты «отпадали» один за другим. Гагарин держался стойко. Его крутили на центрифуге, трясли на вибростенде. Из сорокаградусного мороза бросали в шестидесятиградусную жару. Проверяли выдержку и хладнокровие в долгом одиночестве сурдокамеры. Словом, испытывали умение работать в любых условиях.
Наконец он был зачислен в отряд космонавтов.
Молоденькие лейтенанты в кожаных тужурках вышли из самолёта на свежем травянистом поле близ Саратова. Знакомые для Гагарина места!
Началась парашютная практика.
Высота всегда волнует. Будущие космонавты, хотя и были лётчиками, тоже испытывали «предстартовую лихорадку». Зато едва парашют раскрывался и начинал плавно качаться над землёй, настроение у всех резко менялось. Парашютисты весело окликали друг друга в воздухе, даже заводили песни.
Но до старта на космодроме было всё-таки ещё не близко, хотя Главный конструктор академик С. П. Королёв уже показал им готовую ракету.
Посреди ангара на гигантских подпорках-стапелях она выглядела устрашающе громадной. На космодроме её заправят топливом, и ракета устремится в космическое пространство — теперь уже с человеком на борту!