Однако Эль Пасо являлся важным местом ещё до того, как между Техасом и территорией Нью-Мексико, между КША и США, появилась граница. Он и его город-близнец на той стороне Рио-Гранде, Пасо дель Норте, находились по разные стороны границы сначала Мексики и США, а затем Мексики и КША. Перевал, давший название этим двум городам, было одним из самых низких и самых широких в Скалистых горах, он служил вратами, через которые веками ходили торговцы с востока и запада.
Стюарт взглянул через Рио-Гранде на Пасо дель Норте. Граница между Техасом и Нью-Мексико появилась менее двадцати лет назад (она могла бы проходить намного дальше на север и запад, однако вторжение Конфедерации в Нью-Мексико, проведенное с недостаточными силами в людях и ресурсах, закончилось провалом). Теперь, как только Стюарт получит долгожданную телеграмму, граница по Рио-Гранде перестанет существовать.
Его адъютант, дородный майор по имени Горацио Селлерс, подошёл к кромке воды и встал рядом с генералом. По румяному лицу Селлерса тёк пот. Пыль ещё не забивалась ему под сапоги, как это будет спустя всего несколько недель, однако жара уже была утомительной, и обещала стать совсем невыносимой.
Селлерс вгляделся в то, что пока ещё оставалось владениями Мексиканской империи. Пасо дель Норте был крупнее своего конфедератского товарища, но столь же неприветливым. Над глинобитными домиками, занимавшими большую часть города, высилась пара соборов. Плоские крыши домиков создавали впечатление, будто солнце со всей силы придавило выступающий ввысь город.
— Мы отдаём Максимилиану три миллиона золотом и серебром за эти две провинции? — спросил Селлерс. — Три миллиона? Как по мне, сэр, мы должны были бы получить сдачу и с пятидесяти центов.
— Вас никто не спрашивал, майор, — ответил Стюарт. — Равно, как и меня. Всё это неважно. Если нам прикажут — когда нам прикажут — завладеть провинциями от имени Конфедерации, именно так мы и поступим. Только так мы и можем поступить.
— Так точно, сэр, — покорно отозвался адъютант.
— Взгляните на светлую сторону, — сказал Стюарт. — Мы заставили янки вертеться, как ужей на сковороде. Как по мне, это само по себе ценно.
Селлерс оставался мрачен, что вполне соответствовало его характеру.
— Две провинции, полные песка, индейцев и мексиканцев, а мы должны присоединить их к Конфедеративным Штатам, сэр? Придётся потрудиться, вот, что я вам скажу. Господи, негритянское рабство южнее границы вне закона.
— Что ж, если граница сдвинется на юг, наши законы последуют за ней, — ответил Стюарт. — Полагаю, мы здесь справимся. — Он хмыкнул. — Готов спорить, Каменная Стена жаждет оказаться здесь, на моём месте. Ему нравилась Мексика, когда он сражался здесь на стороне США, он даже выучился говорить по-испански. Однако же он застрял в Ричмонде, а это максимально далеко от Эль Пасо, насколько вы можете себе представить, всё ещё оставаясь при этом на территории Конфедеративных Штатов.
— Сэр, — продолжал упорствовать Селлерс, словно Стюарт мог как-то исправить ситуацию. — Предполагается, что мы аннексируем Сонору и Чиуауа. Как, чёрт подери, мы должны защищать их от США? У территории Нью-Мексико и Калифорнии граница с ними протяжённее, чем у Техаса, а у янки там есть железная дорога, так что они смогут доставить войска быстрее, чем мы сможем с ними управиться. Что мы будем делать?
— Всё, что сможем и всё, что потребуется, — сказал Стюарт, хотя понимал, что его ответ вряд ли можно счесть удовлетворительным. — Я вам так скажу, майор, и можете зафиксировать мои слова: едва эти провинции окажутся в наших руках, через пять лет мы протянем железную дорогу до самого Тихого океана. Мы не та свора бездельников Максимилиана, что сидит в Мехико. Когда англо-саксонская раса что-то задумывает, это претворяется в жизнь.
— Конечно же, сэр. — Селлерс был столь же самодовольно уверен в превосходстве своего народа, как и Стюарт. Мгновение спустя, он добавил: — Железная дорога нужна нам больше, чем этим чуркам. Мы можем использовать её для торговли, как использовали бы и они, но мы также будем использовать её и против Соединённых Штатов, а они этим никогда не озаботились бы.
Стюарт кивнул.
— Не могу сказать, что вы неправы. Если Мексика когда-нибудь и ввяжется в драку с США, первое, что она сделала бы, это ушла из этой части страны и наблюдала, чего будет стоить армия янки после того, как пересечёт пустыню.