"Она изучает меня", – я остановилась в гордом молчании.
– Вот мы и встретились маленькая эльфийка, – её руки, выдавая волнение, судорожно сжались. Кажется, она хотела произвести впечатление полного безразличия, но она была всего лишь женщиной. – Как ты сейчас себя чувствуешь, потеряв все: родину, друзей, имя, честь и титул? Ты теперь как и я – никто, но хватит ли тебе сил подняться, как хватило мне моей ненависти, что бы выжить и отомстить?
– Превосходно, – ответила я на первый вопрос и, подумав, добавила, – а если кто-то страдает комплексами, рекомендую вышивание, очень успокаивает.
Но все мои слова она пропустила мимо ушей, и вдруг широко улыбнулась. Вот именно от этой улыбки мне и поплохело окончательно. Неправда, что мы, эльфы, лишены человеческих переживаний. Потому что внутри, где-то в районе сердца, вдруг стало так холодно и мерзко, что я закусила губу, чтобы сейчас же не разреветься.
– Я знаю твою последнюю соломинку: ты все еще веришь в преданность мужа? – Она показала мне глазами на стоящую около неё шкатулку. – Открой, это прислали к твоему приходу.
Внутри, на алом бархате, лежала простая эльфийская булавка для закалывания ворота рубашки. По двум крапинкам изумрудов, я опознала её хозяина и почувствовала, как качнулся пол у меня под ногами, и чтобы не упасть, схватилась рукой за стоящий рядом столик. Он зашатался и жалобно заскрипел, затылком я почувствовала немое торжество соперницы.
Теперь я действительно потеряла все и, обернувшись, кивнула – хорошо, ты выиграла!
В осколках разбитого сердца, мелькнули наши счастливые вечера, когда я сама вытаскивала подобные штучки из воротника супруга, я, и никто более.
– Так и будем стоять? – Как бы невзначай она влезла в мои воспоминания. – Где рыдания, обвинения неверного, может надо распустить волосы, или как это у вас выражается.
– Да никак, разве что пойду, утоплюсь, пожалуй.
– Куда? – не веря своим ушам, она даже привстала с шелка подушек.
– Утоплюсь! Надо же что-то делать в подобном случае! Хотя… У тебя нет альтернативного варианта?
– Может просто поговорим, а если что, море рядом. Всегда успеешь.
Я подумала: вода холодная, дно илистое, глубина на протяжении нескольких лиг по колено, и русалки будут смеяться, глядя как я пускаю пузыри на мелководье. Сопоставив все за и против, согласилась на разговор.
– Валяй, отложим самоубийство на завтра.
Но разговор не складывался: усевшись рядом, мы полчаса молчали, разглядывали камешки пола и качали головами.
– А ну их, этих мужиков! – Вдруг предложила она. – Право они не стоят того, чтобы мы так переживали, давай объединимся. Твоя удача и моя настойчивость проложат прямую дорогу к успеху. Ведь мы почти равны, только цвет волос у нас разный. Взгляни.
И она распустила длинные пряди роскошных кос.
– Нравится?
Странно, но на меня словно нашло некое отупение, я не почувствовала подвоха, и, восхищенно оценивая красоту, потеряла бдительность. Закинув руки за голову, она изящно повернулась ко мне, так что в лучах заходящего солнца, блеснули её влажные черные глаза. Королева тихо засмеялась, придвинулась почти вплотную и горячо зашептала:
– Я покажу тебе иную любовь, поверь мне, и не будет на всем свете эльфийки счастливее!
Её пальцы как бы невзначай коснулись моей шеи, лаская, перетекли на плечи, но завороженная полным неги голосом, я продолжала неподвижно сидеть, неестественно выпрямившись, словно говорящего зайца узрела. Голос её тек неторопливой широкой рекой неги, звал за собой, ласкал мой слух.
– Что значит любовь мужчины с его эгоизмом и тупым желанием? Я не причиню тебе боли, дам нежность и понимание. И верну все, что у тебя было отнято, взгляни, хотя бы, на это.
В роскошном зеркале на расшитых покрывалах восседали две прекрасных женщины. Не веря глазам, я вскочила, бросилась к своему отражению и громко рассмеялась: мое лицо, шея, руки приобрели прежний облик.
– Это волшебство?
Она неслышно подошла сзади.
– Считай, что подарок. А теперь закрой глаза – ничто не может исказить нашу истинную красоту, что всегда скрывается внутри. Но если тебе важна внешность, мне приятно оказать эту небольшую услугу. Иди ко мне.
Я медленно падала на расшитые подушки роскошного ложа, покорная, не пытающаяся оттолкнуть хитрую искусительницу, оторвать её кровавые губы, что уже припали к моей шее. Навалившаяся тяжесть связывала мысли и желания, все куда-то стремилось, кружилось и бессильно валилось на землю.
ЛИШЬ ВЕРНЫЙ СЕРДЦЕМ ОДОЛЕЕТ ПУТЬ,
А ЧИСТЫЙ ПОМЫСЕЛ СПАСЕТ ВО МРАКЕ НОЧИ.
Словно удар веткой по затылку, слова встряхнули меня.
– Извиняюсь, забылась немного – я твердо отстранила её руки, может, даже немного резко, от чего, вся подавшаяся вперед, она вдруг неловко упала животом на покрывало.
– Я что-то не поняла, о чем речь?
Она замолчала на полуслове, в упор посмотрела в глаза.
– Помоги мне, освободи чудовище. И я выполню все твои желания.
Дрожь, словно в морозный день, била её крупными волнами, затуманенный взгляд стал почти безумным.
– Отдай свою сущность светлой эльфийки во власть тьмы!!! – Кричали её пылающие, искусанные в тревоге губы.
Мне стало немного неловко, но она так настаивала, упрашивала, молила, что на втором часу беседы я не выдержала напора эмоций.
– Ну, я не знаю, может, это нехорошо, и даже совсем дурно? Вообще-то, я должна подумать!
И все в таком ключе. Я серьезно подошла к вопросу продажи души, с чисто эльфийской методичностью стала раскладывать по полочкам возможные последствия, сомневаться и колебаться. Пока королева наконец, не простонала:
Вон!!!
…Я шлепнулась на головы друзей, сидящих в глубокой яме посередине двора, и обрадовала их тем, что, кажется, нашла точки соприкосновения с нашей гостеприимной хозяйкой. Они, на удивление, не разделяли моего оптимизма а только молча отдвинулись к сырым, отшлифованным неведомыми спинами стенам. Было темно и так душно, что, казалось, смрад можно потрогать руками. Кое-как выпутав из волос особо крупных насекомых (не вшей, клянусь не вшей!), я объяснила друзьям, что дело плевое, и что нас скоро переведут в гостевые комнаты, как только те освободятся. В клеточках решетки блеснули первые лучи восходящего солнца. Я, осторожно подогнув колени, села на грязный пол возле Кошмарика, сжав руками, внезапно заболевшие виски, тошнота подкатила к горлу. Привычная утренняя слабость была сегодня просто невыносима.
– Вы ведь тоже меня предали, но ничего, я не сержусь, разве что, немного.
Не желая признаваться себе в полном крахе, я улыбнулась в темноту. Ближе к обеду нас вывели во двор на сортировку. Здесь уже собралась довольно большая толпа таких же пленников, как и мы. Они стояли понурив головы, разглядывая серые камни мостовой, как будто впервые их увидели. Распоряжался всем толстый тролль.
– Так, гоблины направо, эльфийки и прочая нечисть налево!
Телле-кошмарик было заволновался, на мгновенье растерявшись.
– Налево, – рыкнул распорядитель, и он повиновался.
– Извините, а у вас нет другого размера? – Перед тем как отправить нас невольничьим караваном в каменоломни, всех привели в кузницу и заковывали в ножные кандалы. Дождавшись своей очереди, я осторожно присела на маленький кожаный стульчик возле ярко пылающего горна и изящно протянула маленькую ножку, вложив её в лапы грайда-кузнеца. Тот некоторое время был не в силах оторвать восхищенных глаз от моей узкой лодыжки, застыв, пораженный ее красотой. Перемеряв все, имеющиеся в его распоряжении, цепи он смущенно закашлял. Кандалы соскальзывали с моей ноги не задерживаясь. В отчаянье он схватил первую попавшуюся пару и расплющил её на наковальне огромным молотком. Грубое железо обожгло и сразу натерло мою нежную кожу.