И вот, груженные узлами, мы ступили на порог своего дома и, по обычаю, немного там постояли. Я вдруг увидела их, с трудом скрываемое, волнение – гордые представители славного рода Вентрум, деликатно прятали его от всех. Но в последний момент, прорвавшись сквозь оковы приличий и строгого воспитания, блеснули слезы.
– Пора, – отец с шумом хлопнул дверью, – мне всегда здесь не нравилось, слишком пресно. Эльфи, держи ковер.
Но я не протянула рук.
– Нет, это неправильно, мы не должны бежать, и если таково решение совета двенадцати, то я подчинюсь и пройду это дурацкое испытание. Вещи на землю, мы остаемся.
Ритуальное, простого покроя, без единого украшения платье из грубого небеленого холста. Застегнув его на все пуговицы, я упрямо вытянула подбородок – узкий ворот сильно давил шею. Длинные, до пола, разрезные рукава были связаны за спиной сложнейшим узлом, не оставляя свободы движения для рук. Мама, задыхаясь от слез, в последний раз провела расческой по полностью распущенным волосам и, тихо застонав, отвернулась, пряча гримасу боли.
Над морем вспыхнули первые лучи восходящего солнца.
– Виновны, – сейчас как-то особенно четко я вспомнила слова вершителя приговоров, – в их словах не было доверия, а в чувствах согласия. Оба преступили закон, и да возляжет равно тяжесть наказания на непокорные головы. Дабы никто не сказал, что мы были пристрастны, страшная участь убийцы грозит аранену, и смерть – аранели. Чья участь будет более ужасна, неизвестно, но если огонь любви горит в сердцах провинившихся, великий Эру направит стрелу правильно.
Все было до банального просто: мне давалась в руки маленькая свечка, моему мужу лук, мы расходились в разные стороны и …далее в дело вступали Боги, так было записано в книгах, но как это все происходило на самом деле, никто не знал – случаев супружеского недоверия за последние несколько тысячелетий не наблюдалось. Возможно кто-то и верил во всю эту лабуду, но только не я.
– Звездочка, мы будем вечно помнить тебя, – едва слышно прошептала печальная мама. Не находя слов утешения, Камелия припала к моему плечу, Лютениэль нашла себе прибежище на другом. "Интересно, – подумала я, – а если бы у меня было три сестры, то куда бы приткнулась последняя?" Но время шло, и откладывать испытание было уже невозможно. Поднимающийся с моря туман укрыл остров пеленой молочного покрывала, скрыв многочисленных зрителей, высыпавших полюбоваться на чужую беду. Я шла, как и полагается принцессе, в гордом одиночестве на несколько шагов впереди сонма плачущих родственников, накалывая босые ноги на неровностях маленькой едва заметной тропки.
– Туман. Это плохо, – бормотал себе под нос отец.
Сквозь коридор из пришедших проводить меня доброжелателей, я взошла на небольшой холм и встала на роковую черту, отмеренную накануне с величайшей тщательностью.
– Возьми, – строгие старейшины подали мне зажженную свечу. – Сосредоточься и помни – только истинность вашей любви остановит смерть. Доверие – спасение.
ЛИШЬ ВЕРНЫЙ СЕРДЦЕМ ОДОЛЕЕТ ПУТЬ,
А ЧИСТЫЙ ПОМЫСЕЛ СПАСЕТ ВО МРАКЕ НОЧИ,
ТЕПЛО ЛЮБВИ В ГРУДИ СВОЕЙ ДОБУДЬ,
Как все просто в балладе.
Держа в руке крошечный огонек, я приготовилась искать. Вот только как и где? Маленькое пламя, едва теплилось на толстом, странного зеленого цвета огарке. Там в дали, что смутно проглядывалась в пелене тумана, он уже натянул лук, направленный на маленькую светящеюся точку.
"Только не промахнись! – мысленно взмолилась я. – Ведь это я сейчас стою под прицелом." И вдруг поняла – только его зоркий глаз и моя неподвижность спасут нас. Надо было поверить, хотя бы сейчас. Доверить ему свою жизнь и ждать. Как это сложно, не проще ли, бросив свечу, сбежать, спрятаться, ведь он точно промахнется с такого расстояния, обязательно даст промах, он убьет меня!!! Но… сжав пальцами, немного дрожащий огонечек, я, застыв, неотрывно смотрела на тусклое пламя.
– Я верю тебе.
Свеча сама медленно выпала из моей руки, когда, сбив блестящий огонечек, стрела пронзила её тело и застряла в вязком воске, лишь полпальца не долетев до моего сердца.
Эльфы замерли, и в напряженной тишине я услышала отчетливый и спокойный голос отца.
– Пошли домой, дочка, не нужны нашему роду королевские регалии, и, кстати, твой муж мне никогда не нравился.
Меня трясли, хватали за руки, смеялись. С трудом улыбаясь помертвелыми губами, мамочка принимала поздравления многочисленной родни. Сестры не сговариваясь тихо запели благодарственный гимн, и его подхватил весь наш род. Только я одна, незаметно затерявшись в толпе, поспешила прочь – сейчас мне надо было побыть в одиночестве, чтобы понять и осмыслить произошедшее. Со все сторон были слышны радостные крики, бодрым голосом, отец приглашал всех в дом на угощение, а где-то далеко, на другом конце острова, сейчас тоже с мучительным нетерпением ждали известий, вглядываясь в туман… Но с полным безразличием к чужим терзаниям, я прошла в дом и заперлась в дальней комнате.
– Эй, – раздалось под окном, – вылезай дорогая. Я знаю, ты здесь, и перестань дуться, риск был минимальный.
От возмущения я в долю секунды преодолев полкомнаты, я подлетела к окну:
– Я тебя ненавижу!!!
Лег довольно кивнул и привалился к стволу дерева, намериваясь терпеливо пробыть здесь, по крайней мере, до утра. От подобного нахальства я разозлилась ещё больше; хватаясь за резной наличник, быстро вылезла наружу, готовая в любую минуту дать отпор, но Лег явно не торопился проявлять чувства. Он только безразлично смотрел куда-то вдаль и молчал. Готовая к долгому спору, я просто задыхалась от невысказанной обиды. И только я, собравшись с мыслями, хотела начать их высказывать, как он задумчиво произнес:
– Я на тебя сердит. Взять и так легко поверить этой уличной актресульке, зная меня уже тысячу лет… Так глупо попасться на заколке… Как же еще надо было тебя встряхнуть, чтобы ты, наконец, научилась мне верить?
Мне стало немного стыдно и, не найдя лучшего варианта, я слепо ткнулась ему в грудь лицом. Из окон глядели встревоженные родственники, прижав руки к щекам, мамочка беззвучно плакала. И только сейчас я разглядела, что виски моего мужа, стали совсем светлыми, почти седыми, словно немного сияющего мифрила высыпали ему на голову. А он продолжал.
– Но все закончилось просто превосходно, испытания позади.
Его сияющие глаза, подсказали мне: "Эльфи, жди подвоха, сейчас он тебя опять надует."
Почти не вслушиваясь в музыку эльфийской речи, я мысленно прорабатывала в голове возможные варианты.
– Коронация… платье выбрать… званный обед… Ты добилась венца королевы!
– А ты?
Лег остановился на полуслове и отвернулся.
– Я не прошел, поэтому ухожу. Мне не хватило мужества отказаться от жестокого испытания, увы, я проиграл.
С каждым его словом, удавка беды все теснее обвивала мое горло.
– В потайной гавани я давно построил корабль, и он готов к отплытию. Здесь мы попрощаемся с тобой, эльфийская королева, навсегда.
Он нарочито низко мне поклонился и, резко развернувшись, пошел прочь.
– Ну и ладно, и пожалуйста. Я все равно буду счастлива, слышишь ты баран упрямый, я буду счастлива!!!
Канатный ящик, был ужасно тесным – даже выкинув за борт все, так мешающие мне веревки, я вынуждена была согнуться в нем в три погибели. И вот уже третьи сутки не могла пошевелиться.
– Вылезай, – довольный Лег, наконец, нашел меня и откинул крышку. – А как же власть над эльфами?
Я выплюнула горсть опилок, и фыркнула:
– Я и с одним-то не могу справиться, но если он сомневается в моей любви, то у меня будет достаточно времени, все объяснить.
Сидя на теплых досках палубы, мы с наслаждением опустили босые ноги в бирюзовые волны моря.
– Но через год нам надо будет вернуться – ты же не хочешь, чтобы наш первенец родился на чужой земле.
ЛИШЬ ВЕРНЫЙ СЕРДЦЕМ ОДОЛЕЕТ ПУТЬ,
А ЧИСТЫЙ ПОМЫСЕЛ СПАСЕТ ВО МРАКЕ НОЧИ,
ТЕПЛО ЛЮБВИ В ГРУДИ СВОЕЙ ДОБУДЬ,
И СЧАСТЬЕ, ПО ЗАСЛУГАМ НАПРОРОЧАТ.