А избранная звездолётчиками планета приближалась с каждым часом. Она удивительно походила на Землю: материки и океаны, хотя и непривычных очертаний, горы, атмосфера… И, наконец, в телескоп стали видны города, пароходы на морях, поезда на железных дорогах.
- Ура, ура, она обитаема!- в восторге заорал Миша. Корабль перешёл на круговую орбиту и стал самым обычным спутником планеты, с периодом обращения в два земных часа.
Миша пустил в ход фотографические автоматы, снимавшие планету, а командир сидел у передатчика и подавал сигналы. Громов, наблюдавший в телескоп, заметил, что появление «Циолковского» произвело внизу огромное впечатление. На высоких башнях городов появились флаги, а пароходы и паровозы стали давать гудки: это было видно потому, что их окутывали облачка пара.
Скоро на ленте автоматического приёмника появились буквы незнакомых очертаний. Эту ленту заправили в электронный переводчик. Но «Циолковский» сделал не меньше двух оборотов вокруг планеты, прежде чем аппарат расшифровал знаки странной азбуки.
Космонавты вздрогнули, когда переводчик вдруг заговорил металлическим голосом:
- Говорит Алфея! Говорит Алфея! Работают все радиостанции Союза Алфейских Социалистических Республик! Отвечайте, кто вы такие! С какой звезды прилетели к нам? Отвечайте, отвечайте!!
Лебедев начал говорить в рупор аппарата, а тот за это время так хорошо изучил язык чужой планеты, что прямо передавал на радиоприёмник знаки алфейской азбуки: там, внизу, они превращались в алфейскую речь.
- Мы с Земли! - говорил Лебедев. - Эта планета вращается вокруг Солнца, так мы называем нашу родную звезду. Солнце находится от вашего Сириуса на расстоянии двенадцати световых лет, и мы - одни из ваших ближайших соседей в космосе. Мы явились сюда в предположении, что ваша планета обитаема, и очень рады познакомиться с вами, люди Алфеи!
Алфейцы ответили быстро. Всего через несколько минут электронный переводчик снова заговорил:
- Говорит Алфея! Люди Земли, мы очень рады вашему приезду, так как надеемся, что вы нас спасёте. Нам угрожает страшная опасность! Наш единственный спутник Форамен сорвался со своей орбиты и теперь вот-вот упадёт на Алфею и разобьёт её вдребезги! Наша техника не в состоянии этому воспрепятствовать: мы ещё не научились строить космические корабли. Люди Земли, спасите нас!
- Люди Алфеи, ждите и надейтесь! - ответил Лебедев. - Мы сделаем для вас всё возможное. Объявляю перерыв связи. Мы должны провести необходимые расчёты и приготовления.
Лебедев открыл совещание. Первым получил слово Миша, как младший член экипажа. Задыхаясь от волнения, он предложил:
- Мы должны спуститься на Форамен, заложить в него динамит и взорвать спутник! Если отдельные куски упадут на Алфею, они не наделают большого вреда.
- У нас нет взрывчатки, - возразил командир. - Мы, конечно, могли бы спуститься за ней на Алфею, но, боюсь, у нас не хватит времени… Смотрите, вот он, Форамен!
В ночном небе показался огромный кроваво-красный шар. Он летел с ужасающей быстротой. Штурман навёл на него телескоп, сделал наблюдения и вложил данные в электронный вычислитель. Тот вскоре дал ответ:
«Спутник врежется в планету через шесть земных часов».
- Видите… - горестно сказал Лебедев. - Разве успеешь взорвать его?
Тут внёс своё предложение Громов:
- Мы должны взять Форамен на буксир и оттащить его на прежнюю орбиту. Нашей мощности хватит, когда мы запустим двигатели на полную силу. Но для этого надо выйти из «Циолковского»… К сожалению, я не могу этого сделать…
- Я выйду, я! - закричал Миша. - Товарищ капитан должен управлять звездолетом - значит, взять спутник на буксир могу только я!
- Да, на тебя вся надежда! - вздохнул Лебедев. На Алфею была передана радиограмма:
«Люди Алфеи, мужайтесь и ждите! Сейчас мы возьмём ваш взбесившийся спутник на буксир и выведем на прежнюю орбиту. Это опасное дело берёт на себя наш юнга, пионер Миша Рогаткин».
Ответ пришёл моментально:
«Ждём и надеемся! Желаем пионеру Мише Рогат-кину удачи и заранее благословляем его имя!»
Электронный математик за три минуты высчитал, какую скорость и направление надо дать «Циолковскому», чтобы он догнал Форамен и мог на него спуститься. А Лебедев и Миша вели приготовления. Миша облачился в пустотный скафандр, Лебедев обвязал его шнуром. Он вручил мальчику моток капроновой верёвки, которая могла выдержать чудовищное натяжение. Порывшись в кладовой звездолёта, командир нашёл огромный гвоздь с широкой шляпкой и молоток.