Где же она? Где?
Ее затянуло песком? Я стал внимательно приглядываться к унылой песчаной поляне. Мокрый песок пузырился вокруг меня, словно огромный котел густого супа.
Я еще немного ушел в пески.
И тут увидел сушеную голову.
Она лежала на песке, глядя черными глазами в небо. Волосы спутались и разметались.
Закричав от радости, я протянул обе руки, пытаясь схватить ее.
Не тут-то было. Далековато. Не достать. Всего какой-то ерунды не хватает.
— Ну же! — напряг я все силы и решил во что бы то ни стало дотянуться.
Я лег на песок и тянулся, тянулся.
Никак. Не достать. Голова была в каких-то двадцати сантиметрах, а не достать.
Эти двадцать сантиметров были точно целая миля.
Никак. Никак.
Пальцы подтягивали воздух. До головы было не дотянуться. Значит, крышка.
Руки мои безвольно опустились на мокрый песок. Я тяжело вздохнул, и это был вздох отчаяния.
19
Я хлопнул ладонями по песку. Голова подскочила.
— Как это? — невольно воскликнул я. Сердце у меня бешено забилось.
Я хлопнул обеими ладонями по мокрому песку.
Голова еще подскочила. Ближе.
Я снова хлопнул. Она снова подскочила и приблизилась. До нее теперь оставалось совсем чуть-чуть. Я схватил ее и от восторга издал свой клич:
— Ка-ли-а!
Сначала ничего не случилось.
Крик застрял у меня в горле. Я остолбенел.
— Ка-ли-а! Ка-ли-а!
Я думал, что сейчас полечу. Вдруг раз — и я вылетаю из трясины. Как по волшебству, то бишь волею магии.
— Колдовство джунглей, ну давай. Действуй же! — орал я.
Только я ни на миллиметр не сдвинулся. Даже ушел в песок еще глубже. Песок уже доходил до груди.
Я уставился на сушеную голову в руке. А ее черные глаза, казалось, смотрели на меня.
— Да помоги же! — сердито крикнул я. — Почему ты не помогаешь?
И тут я увидел лианы.
Желтовато-зеленые ползучие лианы. Они ползут к моей трясине. Ползут, как настоящие шеи. Дюжина гибких цепких ветвей устремилась в мою сторону.
Сердце у меня так заколотилось, когда я увидел их совсем рядом. Еще ближе. Наконец я протянул руку и схватился за конец одной из них, но лиана выскользнула. Двигалась она с поразительной скоростью. Лиана обмоталась вокруг груди и плотно затянулась. Другая, пробуравив песок, обхватила меня за пояс.
— Не надо! Стой! — замахал я руками.
Но лианы со всех сторон закручивались на моем теле. И вдруг все разом потянули. Послышалось «чвак», и я начал двигаться в песке. С сушеной головой в руке я стал вылезать из песка, весь обмотанный лианами. Делали они свое дело быстро и хорошо. Еще немного—и песок расступился. А еще через несколько секунд лианы опустили меня на колени уже на твердой земле. Я завопил от радости. Лианы тут же расступились и быстро поползли назад по высокой траве. Еще какое-то время я не двигался с места, ожидая, когда успокоится дыхание и лианы скроются из вида. Потом поднялся на ноги. Но ноги меня совсем не слушали. Я весь дрожал от счастливого избавления и предстоящего дела.
Но все это было не важно. Все во мне пело от радости и возбуждения. Колдовство джунглей действовало. Магические силы джунглей снова спасли меня!
Мокрый песок набился всюду — в джинсы, рубашку, он был на руках и даже в голове. Я яростно выбивал его из себя. Сушеную голову я сунул в карман рубашки. Приведя себя в порядок, я оглянулся вокруг и спросил себя, что делать дальше? Солнце стояло уже достаточно высоко. Деревья, заросли папоротника, высокая трава — все сверкало на солнце. Кругом было золотисто-зеленое море буйной растительности. Становилось немыслимо жарко. Рубашка на спине взмокла.
Итак, что делать дальше? Как искать тетю Бенну? Я достал сушеную голову из кармана и, держа ее перед собой, приказал: — Веди меня.
Ничего не произошло. Я смел крупицы песка с его щек. Выдул песок из его тонких черных губ. Затем повернулся в сторону солнца и сделал несколько шагов. Я не сбился? Это восточное направление?
К моему удивлению, черные глаза вдруг начали светиться.
Как это надо понимать? Означало ли это, что я близко от тети Бенны? Что я иду в правильном направлении?
Я решил проверить. Развернулся и направился к песчаной трясине. Глаза тут же погасли. Я повернул в сторону солнца.
Точно! Глаза загорелись.
— Ка-ли-а! — радостно завопил я. — Голова ведет меня к тете.
Мы пробирались поддеревьями по высокой траве. Кругом стоял несмолкаемый шум: звери кричали, птицы чирикали. Все это теперь было для меня слаще музыки.
— Тетя Бенна, я иду! — горланил я.
Я продвигался в глубь джунглей. Приходилось все время наклонять голову, чтобы не врезаться в низкие ветки и толстые лианы, тянущиеся между деревьями.
Где-то впереди кричала птица. Можно было подумать, что птицы разговаривают друг с другом. Я поднырнул под низкую ветку, и все дерево вдруг заходило ходуном. Тысячи черных птиц сорвались с веток и сердито закричали все разом. Их было так много, что небо почернело.
Вдруг я вышел на небольшую поляну, разделявшуюся надвое: одна тропинка шла налево, другая — направо. Куда мне идти?
Я достал сушеную голову и, вытянув ее перед собой, двинулся налево, внимательно следя за ней. Глаза померкли. Не туда.
Я повернул направо и увидел, что глаза опять разгорелись. Может, тетя Бенна прячется где-нибудь среди этих деревьев? И я уже совсем рядом?
Деревья вдруг кончились, и я очутился на заросшей травой поляне. Поневоле я зажмурил глаза: солнце сияло невыносимо, зеленая трава вся сверкала.
Глухой рык заставил меня броситься назад под укрытие деревьев.
— О!.. — невольно вскрикнул я при виде тигра. Ноги подо мной сами собой подогнулись.
Тигр поднял морду и издал новый рык. Пасть у него распахнулась, обнажив огромные зубы. Тигр изогнулся, шерсть у него стала дыбом. Он бросился на меня.
20
Громадные тигровые лапищи колотили по земле. Его желтые глаза горели диким огнем. За его спиной в тени деревьев я заметил двух тигрят.
— Да не нужны мне твои тигрята, — хотел выкрикнуть я, только у меня и времени-то на это не было.
Перед прыжком тигр издал яростный рев, который перекрыл мой слабый крик. Это я, подняв перед собой сушеную голову, попытался выдавить свой клич.
— Ка-ли-а! — Руки у меня тряслись, губы с трудом повиновались, колени подгибались. Я совсем потерял голову и безвольно осел на траву.
Тигр был уже чуть не надо мной. Оттолкнувшись от земли своими широкими лапами, он повис в воздухе.
Казалось, земля сотряслась.
Нет, она действительно тряслась! С ужасом я услышал такой оглушительный звук, словно разрывается петарда, только в тысячи раз сильнее.
Уже совсем ничего не соображая, я завопил, потому что земля подо мной затряслась. Заколебалась. И раскололась. По траве словно ножом прошли. Земля распалась надвое.
Хотите верьте, хотите не верьте: земля подо мной разверзлась.
И я полетел кубарем в тартарары. Вниз, в какую-то бездну. Я падал и падал, вопя в страхе и отчаянии.
21
— Ууууу!
Наконец я чудом приземлился на локти и колени. Меня пронзила острая боль. Перед глазами вспыхнули звезды. Мириады звезд: желтых и красных. Чтобы избавиться от этого наваждения, я приподнялся.
Сушеная голова выскочила у меня из рук. Я углядел ее в метрах в двух и тут же прыгнул за ней, схватив и крепко зажав в руке.
Меня мутило и трясло. Я прикрыл глаза, чтобы остановить головокружение. Посидев так немного, я снова открыл их и увидел, что нахожусь на дне глубокой ямы. Вокруг были земляные стены. Лишь квадратик синего неба светился высоко над головой.