Второй дротик воткнулся в потолок.
Тогда он решил испытать другой способ и попытался сбить стрекозу ниже, над самыми зрителями. Дротик просвистел и вонзился в шляпу какой-то дородной дамы, как раз у неё над темечком.
Она же заверещала, будто её только что лишили глаза. Народ ахнул и присел.
Игра становилась все оживленнее и не шла в сравнение с пресным старым дартсом.
Одним словом, Мистер Гримбл не попал ни разу.
Откуда ему было знать, что Пит и Вин однажды неудачно забрались в трюм угольщика и два месяца не могли оттуда выбраться. Питание было самое скудное; жареные крысы и угольные мотыльки - трудные, быстрые мишени - каждого из которых требовалось добыть, ловко метнув в цель куском антрацита.
Баллистика куска угля не идет ни в какое сравнение с летучими свойствами дротиков для дартса. Однако голод - лучший из стимулов. И практика, практика и еще раз практика, постепенно переходящая в привычку. Можно иметь самые выдающиеся задатки, в любом деле, но успех приходит лишь с обретением привычки.
Гримбл привык к неподвижным мишеням. Пит - к движущимся. Так сложились обстоятельства.
Через некоторое время в банке у Пита лежали восемнадцать мертвых стрекоз, еще восемнадцать, сверкая крыльями, носились под потолком, украшенным дротиками.
Посреди залы стоял мистер Гримбл и готовился к последнему броску. Он проигрывал Питу сто тридцать одно очко и не имел возможности даже приблизиться к победителю.
Публика нетерпеливо ожидала, когда же он, наконец, бросит последний дротик и можно будет приступить к халявной выпивке и обсуждению соревнования. Пит, тем временем, сидел за столиком вместе с Вином, хозяин уже распорядился подать им напитки.
- Ну, давай, бросай, все равно промажешь. - Кто-то крикнул Гримблу.
- Промажу?! - Лицо объездчика перекосилось от сдерживаемой ярости.
- Прошу тишины! - Повысил голос судья. - Прошу, мистер Гримбл, заканчивайте соревнование, вам никто не помешает.
- Хорошо судья! - Прорычал Гримбл, вновь примерился, но передумал и швырнул дротик на пол. - Я - промахнулся.
- Да, мистер Гримбл! - Молвил судья и, выждав секундную паузу, торжественным голосом объявил: - На сегодня игра закончена! Победил наш гость, мистер Гривенник! Шляпа и автомобиль мистера Гримбла переходят в безраздельное владение к победителю! Таков вердикт!
Толпа зрителей взревела, засвистала. Стул с Питом уже хотели поднять на плечи.
Вдруг в зале бара раздался оглушительный и страшный хлопок.
Это Гримбл схватил с пояса длинный кнут и щелкнул им в воздухе.
Народ прыснул от него в разные стороны.
Вокруг Гримбла образовалась широкая поляна. Сельские парни повжимались в стены.
- Интересное это место - Вальдос! - Воскликнул Вин.
- Мистер Гримбл! - Тем временем возвысил голос судья. - Я предупреждаю вас, вы проиграли в честной игре!
- Конечно, судья. Просто я не люблю оставлять не разбитые мишени. - С этими словами объездчик в полной тишине резкими и точными ударами посшибал всех стрекоз. Одна из женщин вскрикнула, её обрызгало размозженным насекомым.
- Теперь порядок. - Сказал Гримбл, со зловещей улыбкой сматывая своё оружие и пряча его, под жилет. - Да вот еще что, лови выигрыш, коротышка.
С этими словами он запустил шляпу под потолок в сторону Пита, но не дал ей упасть к ногам победителя, превратив в горелое тряпьё метким выстрелом из плазмомета.
- Вот твой приз, наслаждайся!
Затем он махнул лапой подручным и направился к выходу.
- Эй, Гримбл! - возглас Пита остановил объездчика в дверях. - Ты это, машину-то подгони!
- Всенепременно! - Гримбл осклабился словно росомаха. - Бармен, пусть все выпьют. Запишешь на мой счет.
С этими словами он, наконец, вышел вон.
Увы, Гримбл Пальцеед не умел красиво проигрывать.
Веселье в "Полной фляге" поутихло далеко за полночь. Наши друзья за это время успели чокнуться за здравие и везение практически со всеми взрослыми мужчинами Коровьей Лепешки. Были много раз целованы местными красотками.
Народ оценил новый способ игры. Хотя новых насекомых в темноте ночи найти было невозможно. Поэтому сельские парни просто кидали дротики в потолок, пока у бармена не закончился запас снарядов. Так как в цель попадал каждый, это было очень весело.
Выйдя на крыльцо, наши друзья с наслаждением втянули в легкие прохладный ночной воздух. И некоторое время стояли закрыв глаза и покачиваясь. Потом Вин спросил:
- Хочу спросить, чтобы ты поставил на кон, если бы не нашел фонарик?
- Тебя! - не задумываясь ни на секунду ответил Пит.
- Вот как?! А почему не себя?
- Я был нужен себе на случай, если бы пришлось отыгрываться.
- Логично.
- Точно.
- Взгляни-ка, дружище Пит! Кажется, здесь лежит и второй твой выигрыш! - Вин указал на груду помятого металла, жестоко избитого твердыми тупыми предметами.
Особенно жалко выглядели истыканные заточками шины.
Тут на крыльцо вышел хозяин бара с большим фонарем в руках.
Он вывел на воздух группу дояров и аккуратно направил их прямо по центральной улице городка.
Повернувшись к нашим друзьям, он спросил:
- Господа, вам есть, где переночевать? Если пожелаете, могу предложить отличные номера на втором этаже, завтрак и чистые простыни за отдельную плату.
Тут он проследил, на что уставились Пит и Вин и, отпрянув сторону от жалкого зрелища, которое представлял из себя автомобиль, воскликнул:
- О, черт! Бедный "Мастер Дюзи"! Теперь его не починить!
- Хозяин! - вдруг начал Вин. - А не хотите ли новое пари?!
- Пари?! - вскричал бармен. - Что вы окончательно разнесете моё заведение?! Вы посмотрите на мой потолок! И это только первый ваш спор, а вы уж толкуете о новом!
Говорил он горячо и достаточно громко, так что внутри "Фляги" его услышали и с криками: "Слышите, там новое пари! Снова спорят? О чем?! Не может быть!!! В чем там дело? Да что вы говорите, о чем там спорят?! Люди, идемте! Любопытно, любопытно! Вот чужаки дают...". И так далее, в том же роде. В итоге на крыльцо высыпала половина посетителей заведения.
- Господа! Господа! Прошу тишины! - потребовал Вин. - Здесь важнейшее дело.
Ропот утих.
- Мы с приятелем предлагаем уважаемому хозяину побиться об заклад, что мой друг, Пит Гривенник... - При этом имени толпа одобрительно взревела, надо же, только выиграл спор, и уже ввязывается в новый, ай да парень. - Так вот, мой друг берется починить эти обломки и превратить их в автомобиль за три дня!
Народ оглядел автоостанки.
Послышались голоса:
- Вот мерзавец, Гримбл! Что сделал с машиной! Нет, тут одной рихтовки на неделю, ни в жизнь не справиться за три дня! А на что спорят-то?!
- Я предлагаю следующие условия, - вновь вступил Вин. - Если мы за три дня приводим автомобиль в нормальный вид и проедемся на нем перед баром, то всё, что съедим и выпьем - бесплатно.
- А если проиграете?! - ехидно спросил бармен. - Что, вернете все съеденное обратно?
- Если проиграем, то без оплаты отремонтируем все, что найдем в баре сломанным!
- Включая потолок?! - воскликнул бармен.
- Включая потолок.
- А свидетелей сейчас тоже поить будете?! - поинтересовались из толпы. Это предложение нашло искреннее понимание и неподдельный энтузиазм.
- Стоп-стоп! - замахал на сельских парней бармен. - Больше никакой халявы на этой неделе!!! Ишь разбежались!
- Ладно, спорьте без халявы, только между собой! - потребовали из толпы зевак. - Спорьте! Спорьте! Спорьте!!!
- Ладно! Хорошо! Спорим! - протянул руку бармен.
- Отлично! - молвил Вин. - Твоё слово, Пит?!
Пит постоял секунду, его лицо обрело черты мечтательности и вдохновения, затем он схватил ладонь бармена и спросил:
- Может, подымем ставку!?
- Что?! - Вскричал хозяин заведения.
- Если я управлюсь не за три, а за два дня, - Пит встряхивал руку бармена при каждом слове. - То возьму столько еды и питья, сколько смогу увезти?! Согласны?