- А разве что-то произошло, мистер Гривенник?! - поднял бровь господин Закон. - На мой взгляд, решительно ничего не происходило. Не знаю как у вас, мистер Гривенник, а у меня сегодня на редкость спокойное, даже унылое утро. Что же касаемо столкновения, то мистер Гримбл как раз любезно передавал мне эти сведения, когда вы столь бесцеремонно ворвались в нашу мирную беседу. И, тем не менее, я сообщу их вам, как самому любопытному. Между прочим, в наших краях излишнее любопытство не приветствуется. И, тем не менее, картина столкновения была такова. Мистер Гримбл заключил контракты на охрану участков Тропы в наступающем сезоне. Ранним утром он со своей группой совершал пробную объездку. И случайно встретил на участке мистера Ларсена незнакомый лагерь. Приняв необходимые меры предосторожности, мистер Гримбл и его товарищи приблизились к лагерю. Там ими были обнаружены незнакомые, неместные, совершенно чуждые нам люди и существа. В том числе четверо креати. О репутации последних вам известно, мистер Гривенник? Дабы предотвратить нежелательные для нашего поселения последствия, мистер Гримбл и его группа была вынуждена предпринять необходимые действия для сохранения безопасности населения Коровьей Лепешки и народа Вальдоса.
- Извините Судья, мне хотелось бы уточнить, чем занимались люди и существа, которых повстречал мистер Гримбл?
Судья повернулся к объездчику. Тот пожал плечами.
- Да ничего не делали! Коробки какие-то таскали, палатки разбивали. Готовились к чему-то. А мы их из кустиков, из кустиков! Половину сразу положили, а остальные даже за оружие не успели схватиться. Только эта кукла сопротивление и оказала, но ведь нас человек пятнадцать было, а она двух раненых из под огня вытаскивала.
- Где же теперь эти раненые, мистер Гримбл? Почему вы привезли только одну пленную.
- Они... - Гримбл состроил отвратительную гримасу, сочетавшую в себе и притворное сочувствие, и деланное сожаление по убитым, и полнейшее удовлетворение от содеянного. - Они умерли. Я бы мог привести их сюда, но потом решил, зачем парней напрягать, кому нужна вся эта дохлятина!
- Значит, они все умерли? - переспросил судья.
- Да, один за другим. Такая беда...
- Как я понял, свидетелей, которые бы подтвердили слова мистера Гримбла, я имею виду свидетелей не участвовавших в столкновении и не зависящих от мистера Гримбла, не существует. Или я не прав? - уточнил Пит.
- Нет, - ухмыльнулся Гримбл. - Моё слово вот лучшее доказательство. Всё равно без этих тварей стало только лучше.
- И, тем не менее, я смею предположить, что эти люди и существа ничем не угрожали ни мистеру Гримблу, ни его людям, ни, тем более, Коровьей Лепешке!!! - Пит чувствовал, как постепенно начинает закипать. В такие моменты он как обычно начал говорить более длинными и высокопарными фразами и жалел, что рядом нет Вина. Вдвоем они представляли вдвое большую силу. - Если я правильно понял, эти люди и существа занимались собственными делами. И они были безоружны, когда на них внезапно напали эти отморозки.
- А ну замолкни! Дома будешь говорить!!! - рявкнул Гримбл. - Слушай ты, чужак, я стерпел твою шутку с дартсом, но не думай, что я буду таким добрым всегда. Эта девка - моя! И я сделаю с ней, что захочу! А на будущее запомни, если хочешь сохранить задницу в целости, не лезь в мои дела! А теперь проваливай в свой домик у пруда и сиди там тихо! Так тихо, как я скажу! И рот свой теперь откроешь только с моего разрешения! Понял?!
Пит опустил ладонь за полу плаща и нашарил рукоять пулемета.
- Так - так - так! - судья развел их словно судья на ринге. - Господа, позвольте доброму старине Закону разрешить спорную ситуацию. Мистер Гривенник, данная девушка является вам женой, сестрой, дочерью или теткой?!
Пит отрицательно мотнул головой. На треть стука сердца ему показалось, что на него сверкнули и тут же плотно закрылись золотисто-зеленые глаза. Наверное показалось.
- Имеете ли вы какое-либо другое отношение к данной креати? - продолжал задавать вопросы судья.
Пит вновь был вынужден отрицательно прокачать головой.
- Кто-либо из ваших родственников имеет отношение к данной креати?
- Нет, господин Закон.
- Видели ли вы данную креати ранее или имели ли с ней какой-либо контакт?. Имейте виду, я потребую доказательств. Неопровержимых доказательств!
- Нет.
- Мистер Гривенник, как все мы могли видеть некоторое время назад, присутствующий здесь мистер Гримбл, имел ранее с данной креати непосредственный контакт. А в данное время он столь же непосредственно ведет с ней дела. Вы не имеете права требовать от него чего-либо в отношении данной креати. Так обстоят обстоятельства.
- Да уж! - заржал Гримбл и подмигнул своим прихлебателям. - Уж как имел я с ней контакт, так уж имел! И еще поимею! Я уж наконтактируюсь с ней будьте - нате! Эй, крошка, как тебе наши контакты?!
Он схватил её за подбородок и резко поднял вверх. Она никак не реагировала, будто была сделана не из плоти и костей, а из надувного латекса. Он стиснул пальцы, чтобы сделать её больно, потом выдохнул в лицо:
- Ну что, бережешь силы? Правильно делаешь, вечером они тебе еще пригодятся. Ага, когда мы будем контактировать! Ты ни в жизнь не забудешь наших контактов. А может, тебе это нравиться?! Вы слышите, ребята, - Гримбл деланно всплеснул руками, обращаясь к наукерам. - Может она балдеет от кнута?!
Он ткнул её рукоятью кнута в грудь:
- Если попытаешься шевельнуться без моего разрешения, будешь контактировать вот с этим.
Видя, что какой либо выраженной реакции ему добиться не удается, Гримбл хмыкнул и с кривой усмешкой неторопливо наступил подкованным сапогом ей на хвост. Пит было дёрнулся, но был остановлен ладонью судьи:
- Каковы ваши планы, мистер Гривенник? - спросил судья.
- Планы? Какие планы? - удивился Пит.
- Прежде чем, что-либо предпринять, разумное существо составляет план действий.
- Ах, вон оно что! - Пит быстро огляделся, изображая не то глубоко задумывавшегося человека, не то человека, который принюхивается к чему-то дурно пахнущему.
Рядом с ним стоял судья, лицо нейтральное, в трех шагах над пленницей стоял Гримбл, вокруг на разных дистанциях замерли нукеры Гримбла, пятнадцать мордоворотов. Многие из них просто держали руки на оружии, некоторые демонстративно поигрывали плазмометами. Из окон и из-за углов домов на них с интересом посматривали зеваки.
- Думаю, с утра мы с мистером Сандерсом планировали сегодня же покинуть Вальдос.
- Весьма разумный и своевременный план... - начал было судья, но Гримбл перебил его грубым смехом.
- Ха-ха!!! Что чужак, не любишь, когда животную мучают!!! - он обошел пленницу и, приблизившись, амикошонски похлопал Пита по щеке, словно бы тот удачно ответил урок. - Значит, все-таки понял, что к чему на Вальдосе! И кто здесь самый главный?! Ты, я вижу, все правильно понял. Давай - давай, проваливай! Нечего мутить нам здесь воду! Проваливай, может, найдешь, где норку для себя и своего приятеля! И вот еще что, Гривенник, ты понял, как тебе повезло тогда, вечером?!
- В дартс?
- Нет, дуралей! - еще пуще расхохотался Гримбл. - Тебе повезло, что ты вообще дошел до города. Вот если бы тогда в поле ты меня встретил, то уж прости и пой!
Гримбл с хохотом оглушительно щелкнул кнутом в воздухе. Потом махнул подручным:
- Пошли в кабак! Я проставляюсь!
Проходя мимо пленницы, он, наклонившись, еще раз проверил крепления на наручниках и замок на колодках. Потом неожиданным коротким ударом саданул ей под ребра, шепнув при этом:
- Милая, не спать! Скоро свидимся.
Судья тем временем крепко взял Пита под локоть и тоже повел в сторону "Полной фляги".
- Мистер Гривенник, - толковал он при этом, - давайте, разберем ситуацию, не спеша, и без лишних эмоций. Что, по-вашему, произошло?
- На мой взгляд, произошло преступление, которое всюду в галактике называется убийством и захватом заложника.