- Итак, господа! - Пит лучезарно улыбнулся и хлопнул в ладоши. - Теперь игра! Делаем ставки?!
- А покажи-ка, что у тебя есть, лохмотник! - Высокомерно процедил Гримбл. - Неужели деньги?!!
Это было несколько неожиданно для Пита. Он как-то выпустил из внимания вопрос ставок. Вернее то обстоятельство, что друзьям нечего было предложить в качестве таковых.
Пит приблизился к Вину и тихо осведомился:
- Что у нас есть?
- Только мы сами.
По чести говоря, денег у наших друзей давно уже не водилось. Тем более, что всего несколько часов назад они и не подозревали о существовании планеты Вальдос. А Коровья Лепешка был первым населенным пунктом, куда они добрались после насильственной высадки с рудовоза "Настрёме".
Этот корабль делал остановку у орбитального комплекса на стационарной орбите. Капитан рудовоза сбрасывал здесь небольшой попутный груз и прихватывал несколько ящиков самогона из розового молока. Небольшая контрабанда, впрочем, лежащая в рамках предела терпимости судовладельца. Самогон из розового молока можно было выгодно продать вдали от Вальдоса.
На орбитальном комплексе парней и высадили с рудовоза. Друзья сутки проболтались на искусственнике. Пит кое-что и там починил, а Вин привел в порядок настройки погрузочных роботов в грузовых ангарах. Так друзья заработали билеты на планетарный челнок, да еще немного грошей на первое время.
- Итак, - невозмутимо продолжал Пит, словно заправский фокусник, шаря по карманам. Трюк предстоял нелёгкий, но в этот день он был в ударе. - Я играю, я играю, я играю...
Через ткань плаща успокаивающе ощущался твердый и округлый кожух Льюиса. Пит рыскал в карманах и подавлял острое искушение внезапно выхватить пулемет и дать очередь в потолок. Тоже хороший фокус, но время для его исполнения еще не подошло, да и пути отступления с планеты не были разведаны. Кому захочется бегать в темноте после ужина?
К тому же, после синегорловки, Вальдос выглядел вполне приличным местом. Оставалось лишь поставить куда следует хулиганов с дартсом. И черт же его дернул обмолвиться про этот хренов дартс!
Вдруг Пит нащупал нечто квадратное и увесистое. И сразу понял, чем это было.
- Вот моя ставка! - с торжеством объявил Пит и представил толпе корабельный фонарик. - Отличная вещь, можно носить на груди или прикрепить на лоб.
Он тут же продемонстрировал возможности своей ставки. Оглядел публику. Несколько секунд в "Полной фляге" все молчали. Хохот, раздавшийся после, наверное, услышали все икурукаякамы планеты.
Теперь уже никто, ни Гримбл, ни публика не могли воспринимать Пита, как серьезного противника. Все хохотали, хохотали, показывали на него пальцами, держались за животы и поддерживали друг друга, чтобы не упасть. Даже господин Закон смеялся, откинувшись на спинку стула. Даже Вин прикрывшись рукой отвернулся от приятеля. Его плечи вздрагивали.
Пит сохранил невозмутимое лицо и только снисходительно улыбался и кивал публике, терпеливо ожидая, когда публика успокоится и можно будет продолжить исполнение номера. А когда смех схлынул, со всей серьезностью повторил, не боясь показаться назойливым:
- Это - моя ставка!
Последовал новый взрыв хохота.
Он переждал и его. И вновь объявил:
- Это моя ставка, или на Вальдосе играют на щелбаны?!
- Нет, мы не играем на щелбаны! - к Питу с гоготом подошел Гримбл. - Хотя я тебя потом могу щелкнуть! Не бойся, не до смерти, просто покалечу и всё! Но мне тоже нужно сделать ставку! Что же мне поставить?! У меня нет при себе фонаря!! Эй, у кого здесь есть фонарь?! Мне поставить нечего! Что, даже свечки ни у кого нет?! Эдак я без ставки останусь! Может люстра сойдет? Эй, хозяин, подай-ка мне люстру!
- Мистер Гримбл, - хохот Питова противника прервал стук судейского молотка. - Мистер Гримбл, мистер Пит сделал свою ставку, если она не слишком высока для вас, отвечайте на неё и начнем игру.
- Да-да, судья, три секунды и начнем. Я собирался поставить пару монет, но эти голодранцы как пить дать спасуют. - Гримбл сделал торжествующую паузу. - Поэтому я ставлю свою шляпу!
- За шляпу Гримбл убьёт любого! - прошелестело по рядам зрителей. Быть может, кто-то и желал поставить на чужака, но после ставки Гримбла никто не решался. Зрелище обретало поистине небывалую для Коровьей Лепешки остроту.
- Мистер Пит, вы принимаете ставку Мистера Гримбла? - поинтересовался судья.
Пит критически оглядел головной убор противника. Скорчил гримасу. Покачался с пятки на носок. Неспешно повернулся к Вину и положил на стол фонарик.
Затем Пит обернулся к публике, кивнул, чтобы все видели и громко заявил:
- Меня устраивает!
Раздался восторженный рев, представление начиналось и обещало стать очень интересным.
Знатные дояры и прочие сельские парни Вальдоса толкали друг друга, посмеивались, указывали пальцами на необычно смелых пришельцев, обсуждали, прикидывали ставки и заключали пари между собой. Судя по гулу, не в пользу Пита.
Тем временем хозяин бара выложил на стойку большую коробку со свежими, ни раз не бывавшими в игре дротиками. Игроки выбрали себе по несколько штук, придирчиво осматривая оперенья и острия каждого. Гримбл взял красные, Пит - разных цветов.
- Кто первым бросает? - вежливо улыбнулся противнику Пит. Тот злобно ткнул в Пита зенками и промолчал. Поэтому Пит сформулировал вопрос иначе: - Бросим монетку?
- Играем по-моему, значит первый - я!
- Не возражаю! - согласился Пит.
- А ну заткнулись все! - гаркнул на публику Гримбл. - Кто кашлянет под руку, будет кашлять до конца жизни!
Народ стих и перестал дышать. Нукеры Гримбла погрозили кулаками кому-то в задних рядах. Под полом "Полной фляги" на глубине полутора метров кто-то скребся, наверное, землеройка или некто иной в том роде. Гримбл протопал к тому месту, откуда доносилось шкрябание, и бухнул об пол каблуком кованного сапога. Такими ударами обычно штампуют колеса для вагонеток. И что стало с несчастным животным осталось неизвестно. В лучшем случае - погибло от разрыва аорты. Не в гробовой, в крематорной тишине Гримбл вернулся к барьерной черте и изготовился к первому броску.
- Кхм! - полузадушено и тонко донеслось со стороны зрителей.
- Жить надоело! - рявкнул Гримбл.
- Прошу тишины! - потребовал судья. - Пожалуйста, мистер Гримбл, начинайте. Больше вам не помешают.
Гримбл грозно обозрел первые ряды и вновь изготовился к броску. А потом вдруг быстро и сильно бросил свои дротики один за другим.
- Девять, семь, десять!!! - выдохнула счет публика. Послышались некоторые аплодисменты. Впрочем, никто из местных не сомневался в мастерстве Гримбла.
- Мистер Гримбл взял двадцать шесть очков. - Объявил судья. - Теперь ваша очередь, мистер Гривенник.
Пит шагнул на линию огня. Гримбл с издевательской ухмылкой чуть поклонился противнику, немного отступая в сторону и вроде бы освобождая тому место, но, резко выпрямившись, ловким и неожиданным ударом под локоть выбил дротики из Питовой руки.
- Не повезло тебе, парень, всё промазал! - одновременно с превосходством, торжеством и с самым оскорбительным сочувствием в голосе молвил объездчик, больно похлопав Пита по плечу, от чего тот немного присел
Затем Гримбл повернулся к публике и взмахнул лапой, сельские парни взревели, радуясь, как легко и ловко их лидер надул городского лопуха. Здесь было над чем посмеяться.
- Но я даже не кинул ни одного дротика?! - удивился Пит. - Господин Закон, объясните почему я проиграл?
Судья, сдержано улыбаясь, сообщил Питу следующее:
- Видите ли, мистер Гривенник, по нашим правилам, если игрок, во время игры, выпускает дротик из рук, это считается броском. Даже если снаряд не достигает мишени! Таковы правила. По моему мнению - весьма справедливые правила.