Идея о проведении собственного чемпионата для национальных сборных европейских стран появилась еще в 1927 году. С ней выступил на одном из совещаний ФИФА Анри Делоне, занимавший пост генерального секретаря французской футбольной федерации. Идею Делоне поддержал Хуго Майзлем из Австрии. Однако руководители ФИФА отклонили это предложение.
Важную роль в создании европейской конфедерации сыграл Отторино Барасси – генеральный секретарь итальянской федерации футбола. В 1951 году он изложил свое видение регламента турнира. Однако руководство ФИФА снова не поддержало идею.
Проведение турнира для европейских команд было возможно только при одном условии: если европейские футбольные ассоциации объединятся в региональную конфедерацию.
27 мая 1952 года в Цюрихе встретились Делоне, Барасси и Краай (генеральный секретарь бельгийского Королевского футбольного союза). Это совещание и стало основой создания УЕФА.
Отторино Барасси, генеральный секретарь итальянской федерации футбола
15 июня 1954 года в Базеле при участии представителей 23 стран было принято решение о создании Европейского союза футбольных ассоциаций (УЕФА). Уже через неделю был выбран президент, которым стал председатель датского футбольного союза Эббе Шварц. Пост генерального секретаря занял Анри Делоне.
Практически сразу было принято решение разработать проект первенства среди европейских сборных. Авторами первого проекта чемпионата Европы стали Жозе Краай, Джордж Грэм и Анри Делоне. В марте 1955 года в Вене прошел первый конгресс УЕФА, на котором Краай озвучил план проведения чемпионата.
Эббе Шварц, президент УЕФА (1954–1962), член исполнительного комитета и вице-президент ФИФА (1962–1964)
Проект турнира, больше соответствующего первоначальной идее, представили в 1957 году. В основу чемпионата был положен кубковый принцип соревнований. Европейский национальный чемпионат рассматривался как самостоятельный турнир, который проходит между чемпионатами мира по футболу.
Но в июне 1957 года на конгрессе УЕФА проект едва не провалился.
Будущий чемпионат Европы жестко раскритиковали представители ФРГ, Бельгии, Италии и Голландии. Особенно бурно выступили против турнира все британские федерации. На представителей национальных федераций оказывали серьезное давление хозяева клубов, многие из которых опасались, что турнир будет неинтересен болельщикам и участие в нем приведет к убыткам. Озвучивались и другие причины. Например, игры чемпионата Европы будут утомлять игроков, и это отразится на качестве внутренних чемпионатов и набиравших популярность Лиги чемпионов и Кубка ярмарочных городов.
Но результаты голосования были в пользу турнира: 18 из 27 представителей проголосовали «за».
Через год представители ФРГ и Великобритании пытались еще раз сорвать проведение чемпионата. В итоге вопрос был снова поставлен на голосование; и снова 15 голосов против 7 в пользу чемпионата Европы. Уже через два дня состоялась жеребьевка.Первый чемпионат Европы
6 июня 1958 года в одном из залов стокгольмской гостиницы «Форест» с интересным названием «Клуб путешественников» прошла жеребьевка первого чемпионата Европы. Тогда он назывался Кубком европейских наций.
В турнире участвовали 17 стран. Национальные федерации ФРГ, Италии и Великобритании отказались от участия в первом чемпионате Европы. Но для турнира нужно было 16 команд. Поэтому была проведена квалификационная часть. За право выступать в ⅛ финала боролись сборные Чехословакии и Ирландии.
Квалификационный матч состоялся после проведения первых четырех встреч ⅛ финала. Такой способ отбора принес пользу сборной СССР. Чемпионат Европы начал свою историю с матча между сборной Советского Союза и Венгрии, в то время достаточно сильной футбольной страны. Тренером сборной СССР был Михаил Якушин, которого позже сменил Гавриил Качалин.
Игра проходила в Лужниках. На матч пришло рекордное количество зрителей – 100 572 человека.
Команда СССР стала автором первого гола в истории европейских футбольных первенств. Уже на 4-й минуте игрок московского «Спартака» Анатолий Ильин забил первый мяч.
Анатолий Ильин, автор первого гола в истории чемпионата Европы
Финальный свисток австрийского судьи Франца Гриля зафиксировал историческую победу – 3:1 в пользу сборной Советского Союза. Но это было лишь начало.
В ¼ финала советские футболисты должны были встретиться с испанцами. Но в спорт вмешалась политика: Франсиско Франко наотрез отказался принимать сборную Советского Союза в Испании. В УЕФА были вынуждены снять испанцев с турнира. Так футболисты из СССР прошли в следующий тур.